Blockchaintechnologie in bankkaarten
"Niet slecht", vond Marc, "maar je moet dringend eens met Alexander Vasylchenko praten, de oprichter van Sofitto". Dat bedrijf ontving een subsidie van VLAIO en finaliseerde zonet hun proof of technology. Samen met twee internationale banken slaagde Sofitto er met behulp van een blockchainprotocol in om geld over te maken van de ene naar de andere kant van Europa. Verbluffend én veelbelovend.
Eerst googlen, dan bellen, mailen, afspreken. Een paar dagen later wandelt een goedlachse maar behoorlijk gejetlagde wereldburger ("oorspronkelijk uit Oekraïne, maar net terug van Kazachstan") ons kantoor in Leuven binnen.
Mijn goedbedoelde Engels wordt gecounterd met vloeiend Nederlands. Ik krijg een mooi vormgegeven naamkaartje overhandigd dat eruit ziet als een bankkaart. Het gouden S-symbool straalt op de plaats waar je normalerwijze de chip terugvindt. En daarmee zijn we in medias res aanbeland van de business case die Sofitto hard wil maken: blockchain geldtransacties zo gebruiksvriendelijk en eenvoudig maken als maar mogelijk.
Geld overmaken naar het buitenland: hoe moeilijk kan dat zijn?
Alexander: "Stel dat je vandaag jouw bankfiliaal binnenstapt en jouw vertrouwde bankbediende vraagt om 500 euro over te maken aan jouw broer in New York. En vervolgens vraag je wanneer dat geld in Amerika zal toekomen en hoeveel commissie de bank op die transactie neemt. De kans is groot dat jouw bank het antwoord op die vragen schuldig blijft. Ook voor hen verdwijnen geldtransfers naar het buitenland als het ware in een grote zwarte doos. Daar worden ze aan een grondige 'clearing & settlement' procedure onderworpen door zogenaamde third parties (denk aan Swift en World Online)." Als klant moet je er maar op vertrouwen dat dat je niet teveel betaalt of dat je geld ergens blijft vastzitten.
"Met blockchain heb je géén third parties meer nodig. Vertrouwen wordt vervangen door de consensus tussen de knooppunten in een computernetwerk. Als die samen akkoord zijn dat jij 500 euro bezit en overmaakt, dan zijn ze ook akkoord dat jouw broer die meteen kan opnemen. Heel eenvoudig én snel."
"Alleen", betoogt Alexander, "die hele blockchain schrikt mensen erg af. Je werkt met encryptie, met versleutelde bestanden. Niet meteen iets waar jouw of mijn moeder onmiddellijk mee aan de slag zullen gaan. En dus was de insteek van Sofitto duidelijk: hoe kunnen we dergelijke blockchain toepassingen zo gebruiksvriendelijk maken dat ook onze ouders die zonder nadenken kunnen en willen gebruiken? Daarom vertalen we ons blockchainverhaal naar iets dat iedereen kent én vertrouwt: de bankcontactkaart. Met zo'n kaart en je hoogstpersoonlijke PIN-code blockchain transfers mogelijk maken. Hoe cool zou dat zijn?"
"Vandaar die haalbaarheidstudie?" Vraag ik geïnteresseerd. "Precies", lacht Alexander, "uit mijn verleden bij CSEM (Zwitserse research instelling) en IMEC, wist ik al wel hoe je een cryptoprocessor in een bankkaartchip verwerkt. Nu was het zaak te onderzoeken of we konden voldoen aan de terecht uiterst strenge veiligheidsprocedures van de bankwereld. M.a.w. konden we ons protocol laten sporen met het huidige systeem van banken en bankautomaten. En dat dat gelukt is, bewijst volgend filmpje", besluit hij enthousiast en citeert daarbij Thomas Edison: 'the value (of an innovation) lies in using it.'
Eenvoud siert
"Maar is er ook een markt voor jouw product?", vraag ik kritisch. Ook daar laat het antwoord niet lang op zich wachten. “Als je weet dat nu ongeveer 80% van deze internationale geldtransacties door niet-banken als Western Union of Money Gram gebeuren, dan is er heel veel potentieel voor Belgische banken om die markt te veroveren met de goedkopere, eenvoudige en transparante oplossing van Sofitto. Bovendien kunnen ook handelaars snel en betrouwbaar betalingen aanvaarden met de combinatie van een Sofittokaart en een NFC-geschikte Smartphone.
In België alleen al gaat het om een bedrag van 4 miljard euro (outflow remittence voor 2016). Als je daar de transactiekost kunt verlagen van 25 tot 35 euro naar 3,5 euro per transactie, betekent dat een enorme besparing voor de gebruikers. En dat enkel omdat je de middlemen uitschakelt en binnen de bestaande structuren van de banken blijft werken. It's all about simplicity."
Sofitto (een samentrekking van het Griekse Sophus, wijsheid en het Japanse Itto, vooruitgang) contacteerde Team Bedrijfstrajecten vzw (voormalig Innovatiecentrum). Dat begeleidde hem bij het indienen van een subsidiedossier voor een haalbaarheidsstudie. Die werd door het Agentschap Innoveren & Ondernemen toegekend. De haalbaarheidsstudie werd intussen veelbelovend afgerond: Sofitto is in staat om blockchaintechnologie te verwerken in een 'simpele' bankcontactkaart. Die kaart laat gebruikers toe om geld op de kaart te stockeren en te transfereren naar elke plaats en elke bestemmeling - waar ook ter wereld - gebruikmakend van de bestaande infrastructuur. Deze oplossing zal de betalingsdrempels voor buitenlandse geldtransfers aanzienlijk verlagen.
