De fietsenmatchmaker

Naast een baksteen in onze maag, vloeit er fietsersbloed door onze aderen. Dragen we niet allemaal onze Flandriens een warm hart toe? Volgen we niet elke demarrage, elke ontsnapping en elke valpartij met ingehouden adem? Elk weekend is er wel een wielerwedstrijd die onze aandacht opeist. We kunnen fietsen. Maar wist je ook dat ons land heel wat bedrijven telt die activiteiten ontplooien met en rond de fiets? Bert Celis zag dat en bundelde die kennis in Flanders' Bike Valley.
De windtunnel van Flanders Bike Valley in actie.
De windtunnel van Flanders Bike Valley in actie

Fietsen zit in ons bloed. Mag het dan verwonderen dat Vlaanderen heel wel bedrijven huisvest die met fietsen bezig zijn? Van frames en onderdelen over helmen en wielerkledij tot de fietsen zelf. En al deze producten moeten ook getest. "Zelfs de minste weerstand die een pak of een helm opleveren, beslist over ritwinst of -verlies." legt Bert Celis, CEO van Flanders' Bike Valley, me uit. Dat testen gebeurt in een windtunnel. En tot enkele jaren geleden moest je daarvoor de grens over." Fietsenfabrikant Ridley wilde een eigen windtunnel. En Bert trok op onderzoek uit. Hij zocht naar middelen en vond ze. Maar onderweg kwam hij ook heel wat bereidwillige partners tegen. In Flanders' Bike Valley worden die krachten nu gebundeld.

Op de eerste rij

"In een vorig leven was ik bedrijfsadviseur bij het Innovatiecentrum Limburg (nu VLAIO). Een job die je langs heel veel verschillende bedrijven brengt. Je leert er vanop de eerste rij wat hen drijft, waarnaar ze op zoek zijn, welke plannen en dromen ze koesteren. En zo vernam ik van Jochim Aerts van Ridley dat ze graag een windtunnel wilden bouwen. Dat idee fascineerde me en ik onderzocht mogelijke subsidiekanalen. Snel bleek dat de kost van een windtunnel voor één bedrijf alleen niet te verantwoorden valt. In een clusterwerking, waar meerdere bedrijven de schouders onder zetten, zou het wel haalbaar zijn. En naast Ridley, vond ik in Lazer, Bioracer en Voxdale geïnteresseerde partijen. Allemaal ontwikkelen ze (fiets)producten die in een windtunnel getest moeten worden. Naast een gemeenschappelijke behoefte, beschikten ze individueel ook over enorm veel kennis. Het bundelen van die kennis zou iedereen enorm vooruithelpen. Zo ontstond Flanders Bike Valley, een onafhankelijke kenniscentrum. Een incubator met bovengenoemde bedrijven als founding partners."

Monitoren van de metingen in de windtunnel.
Monitoren van de metingen in de windtunnel

Anywhere the wind blows

Een trotse Bert: "De windtunnel is onze eye catcher. Meer dan 100 atleten en 8 world tourteams hebben er sinds de opening getest. Team Sky, BMC, … Ze komen hier naartoe omdat we over één van de meeste vooruitstrevende windtunnels voor wielrenners beschikken. Onze  meetsystemen zijn innovatief. Onze know-how op het vlak van aerodynamica is uniek. Maar onze clusterwerking geeft wellicht de doorslag. Het stelt ons in staat om rond specifieke thema's samen te werken, o.a. toerisme, experience, mobiliteit, safety, healtcare…"

Flanders' Bike Valley werd daarmee de eerste bottom-up cluster in Vlaanderen: gegroeid vanuit de vraag van bedrijven die in dezelfde regio en in dezelfde sector actief zijn zonder met elkaar te concurreren. Bert: "Ze zijn complementair. In het begin is het wat zoeken voor die bedrijven: 'Delen we wel al onze informatie met elkaar?' Maar eens het vertrouwen er is, merken de bedrijven hoeveel ze kunnen winnen door die openheid.”

Cluster all the way

Naast een bottum-up cluster is Flanders Bike Valley ook een industriële cluster. Bert: "Wij vertegenwoordigen de industrie en brengen onze bedrijven in contact met de overheden." En dat beperkt zich niet alleen tot Vlaanderen of België. Bert: "Zo organiseren we bijvoorbeeld de Cycle Highway Academy, een opleiding rond fietsostrades. Daar bestuderen we nu al hoe de fietsostrades van de toekomst er zullen uizien. En in onze Cycle Highway catalogus nemen we alle bedrijven uit de bouwsector op die kunnen bijdragen aan betere fietspaden of fietsostrades."

"Ik wil zelfs nog verder gaan", legt Bert uit, "Flanders' Bike Vally is een bottum-up, industriële én marktgerichte cluster. Andere clusters zijn in de eerste plaats technologiegericht, wij niet. Onze grootste troef ligt in onze expertise (de windtunnel), maar vooral in onze marktkennis. Als je wil weten hoe de fietsmarkt in elkaar zit, wie de voornaamste spelers zijn en hoe je die markt het best benadert, ben je bij ons aan het juiste adres. Als je weet dat 90% van de innovaties falen omwille van gebrek aan marktkennis, weet je dat we daar het verschil kunnen maken. Het fundamentele probleem van veel starters is niet het gebrek aan ideeën of de technologie om die ideeën uit te werken. Maar als je als starter tot in de fase van het prototype geraakt, begint het eigenlijk pas. Hoe breng je je innovatie naar de markt?"

Juist die gemeenschappelijke vermarkting krijgt onze aandacht. Het fietslabo van de universiteit Gent is daar een goed voorbeeld van. Daar testen ze fietsen. Maar dat idee kwam maar niet van de grond. We verzonnen een naam die beter in de markt lag en namen ze mee naar Eurobikes - de grootste fietsbeurs in Duitsland. 'Bikelabs international' test nu voor de grote fietsmerken en -teams.  

Kijk en leer
Kijk en leer.

Grote fietsambitie

Waar Bert met zijn Bike Valley naartoe wil, willen we nog weten. "Graag zou ik de industriële fietsmaakindustrie terug naar hier halen. Nu worden alle carbon fietsframes in het Oosten gemaakt. Dat is een zeer intensief werkje, laag per laag wordt door een persoon op elkaar gelegd. Je kan je al inbeelden dat dat niet altijd even nauwkeurig gedaan wordt. Maar je ziet daar niets van door de mooie buitenlaag. Nu willen we graag die productie terug naar hier halen. Manueel zulke frames maken is niet haalbaar in België. Maar dat proces automatiseren kunnen we als de beste. Het heeft tal van voordelen: de fietsen worden hier gemaakt, ze zijn allemaal van de zelfde kwaliteit en we laten ons kunnen in automatisering zien."

Groeiwaarts

VLAIO Bedrijfsadviseurs maakten al heel wat ondernemers innoverend sterker. Benieuwd wat er zoal beweegt in innovatief Limburg? Ook op groeiwaarts.be lees je inspirerende groeiverhalen, innovatief nieuws en innovatieve evenementen.