De optimale transportplanning in sneltempo

Zeven jaar geleden richtten Steven De Schrijver en An De Wispelaere samen Conundra op, waarmee ze vernieuwing en digitalisering naar de transportwereld willen brengen. Hun fascinatie voor complexe problemen en de mindset om het steeds beter te willen doen, vormen de drijfveren achter de groei die het bedrijf de afgelopen jaren doormaakte. 

Pijnpunten van de transportsector

Traditioneel heb je in de transportsector twee partijen: de verlader (shipper), ofwel het bedrijf of de persoon die een product of pakket tot bij iemand wilt krijgen, en de vervoerder (carrier), diegene die het traject van A naar B aflegt. Zij draaien vaak met een kleine marge, soms zelfs met verlies. 

Volgens medeoprichter Steven is er heel wat verandering nodig in de sector om naar een duurzaam businessmodel te kunnen evolueren. “Bij het inplannen en uitvoeren van orders moet je met heel wat zaken rekening houden: wat is de snelste route, welke chauffeurs en hoeveel wagens heb ik ter beschikking, wat is het volume van de orders, hoeveel kilometers kan ik rijden met een elektrische truck, enzovoort. Dat is een complex geheel en klassiek wordt elk stukje apart benaderd. Dat kan efficiënter.”

Dankzij algoritmen minder lucht vervoeren

Om deze puzzel binnen één omgeving op een zo optimale manier op te lossen, ontwikkelde Conundra het cloud-dataplatform OptiFlow op basis van algoritmen. “Er bestaan verschillende klassieke algoritmen die al met enkele facetten rekening houden. De uitdaging is om het beter en sneller te doen dan wat al bestaat en met meer regels rekening te houden. Daarvoor heb je algoritmen nodig, meer concreet optimalisatie-algoritmen of heuristieken, die op heel korte tijd een goede oplossing kunnen voorschotelen”, legt Steven uit.

"We hebben verschillende modules ontwikkeld: Maze (legt de multimodale puzzel), Means (doet de chauffeursplanning) en Match (vormt de routes) waarachter verschillende algoritmen zitten die onderling met elkaar praten via een application programming interface (API). De klant voert data (orders, locaties, wagens en chauffeurs) in en in luttele seconden komt daar een optimale planning uit die files vermijdt en waarmee minder lucht wordt vervoerd. Het levert dus een economischer maar ook ecologischer resultaat. Met de bijhorende app ontvangen chauffeurs updates en kunnen zij ook zelf extra informatie doorgeven waaruit de tool weer leert”, aldus Steven. “Een mooi voorbeeld is Hello Fresh waarbij de laadruimte van de bezorgwagens nu zestien procent voller is, waardoor er maandelijks maar liefst negen ritten rond de aarde worden bespaard.”

Onderzoek hoeksteen van succes

De kiem van OptiFlow werd gelegd in het kader van een Baekeland-mandaat, dat werd uitgevoerd in samenwerking met KU Leuven. Vervolgens werd daarop voortgebouwd met twee onderzoeksprojecten.

“Het eerste focuste op transport- en voorraadoptimalisatie. Tijdens het tweede project, dat net is afgerond, onderzochten we dan hoe de algoritmes geïntegreerd konden worden om ons platform heel dynamisch en filegevoelig te maken”, zegt Steven. “Deze dossiers zijn de hoeksteen van onze groei en ons succes. De steun die we kregen om onderzoek uit voeren, gaf ons als jong bedrijf zuurstof om een traject in te slaan waarvan we nu de commerciële opportuniteiten proeven.”

Ook Cedric Corteel, die als projectadviseur het dossier evalueerde, is tevreden met de resultaten: “Conundra is een bedrijf dat erin slaagt om in een competitieve markt sterk te groeien en ook internationaal door te breken, door fors te investeren in onderzoek en ontwikkeling.”

Machine Learning moet puzzel perfectioneren

Het is duidelijk dat de twee oprichters niet blijven stilzitten en hun software willen perfectioneren door te investeren in nieuwe technologieën, zoals Machine Learning. Steven: “Met Machine Learning zullen we patronen kunnen detecteren uit grote hoeveelheden data. We kunnen zo dus meer info uit de data halen en stop- en rijtijden juister voorspellen.”

Belang van samenwerking

Tot slot ziet Steven ook nog veel opportuniteiten in bedrijven die onderling samenwerken en het platform gezamenlijk inzetten. “Een paar maanden geleden zijn we een nieuw project gestart waarbij de drie grootste transportbedrijven voor de retail in Nederland met ons in zee zijn gegaan. Het systeem plant voor hen chauffeurs, trucks en trailers in voor binnenkomende orders. Het gaat om concurrenten die samen fors investeren om belangrijke stappen vooruit te zetten. We hopen dit in de toekomst meer te kunnen doen.”