Innovatie tot op de bodem

Een windmolenpark op zee optimaal laten draaien? Niet evident. En al zeker niet wanneer de onderzeese energiekabels op regelmatige basis moeten worden gecontroleerd. De Gentse start-up Fluves werkt daarom aan een innovatief monitoringsysteem dat momenteel getest wordt in één van de windmolenparken beheerd door Parkwind op de Noordzee.
Fluves Management Team
Eén van de offshore stroomkabels die wordt bemeten door Fluves. Naast Thomas Van Hoestenberghe, Managing Director Fluves (midden) staan ook nog op de foto : Tim Mannaerts, O&M Foundation and Cable asset manager Parkwind (links) en Roel Vanthillo, Manager

“Je kunt die onderzeese kabels gerust de achillespees van een windmolenpark noemen, steekt Fluves-oprichter Thomas Van Hoestenberghe van wal. “Hoewel ze normaal gezien typisch één meter diep onder de zeebodem moeten liggen, kunnen ze door omstandigheden – wandelende duinen, stormweer, noem maar op – bovenkomen en vervolgens beschadigd raken door ankers of sleepnetten van vissersboten. De vraag is: hoe kan je weten of die kabels voldoende beveiligd en operationeel efficiënt zijn zonder om de zoveel dagen inspectieschepen of onbemande duikboten uit te sturen ter controle? Want die kosten uiteraard handenvol geld.”

Antwoord: met een sensornetwerk, dat fysische processen – lekken, stroming, … – in en rond die kabels live monitort op basis van duizenden meetpunten op glasvezelkabels in die kabels. “In dit concrete geval is het fysische proces de meetdiepte van kabels op basis van temperatuur”, gaat Thomas verder. “Aan de hand van de algoritmes die we nu ontwikkelen, kunnen we vaststellen dat een kabel blootligt of dreigt bloot te komen liggen, waarna efficiënt kan worden ingegrepen en aanzienlijke kosten vermeden worden.”

Samen in zee

Het innovatieve concept bevindt zich momenteel in een pilootfase, met als bedoeling het op termijn beschikbaar te maken voor alle offshore windparken. Parkwind ging graag als partner met Fluves in zee – letterlijk in dit geval. Tim Mannaerts, manager bij Parkwind: “Ons windmolenpark staat bloot aan verschillende risico’s: zo is er in de buurt een belangrijke visserszone waar met zware netten wordt gevist. Wij moeten dus regelmatig onze kabels controleren op hun diepte. Maar dat kost geld en middelen. Bovendien kunnen we die controles maar twee keer per jaar uitvoeren, terwijl we nood hebben aan een continue monitoring. Daarom waren we op zoek naar een extra – en betaalbare – tool die dergelijke risico’s continu in kaart kon brengen, en zo kwamen we in contact met Fluves.”

De gevestigde speler ging een joint-venture aan met de kleine, drie jaar jonge start-up. “De grootte van onze partner speelt geen rol. Alles draait bij ons om innovatie en innovatieve technologie. En aangezien wij zelf geen R&D-dienst hebben, werken wij graag samen met partijen die ons die oplossingen aanreiken. Het risico is voor ons trouwens beperkt: de glasvezel zit al in onze kabels én de data zijn beschikbaar.”

De grootte van onze partner speelt geen rol. Alles draait bij ons om innovatie en innovatieve technologie.

Tim Mannaerts
Manager Parkwind

Miljoen datapunten per dag

Beschikbaar of niet, de ontwikkeling van het algoritme op basis van die (big) data is geen sinecure: tussen de kustlijn en de windmolens ligt maar liefst 50 kilometer aan kabel, en tussen de molens zelf nog eens 50. Als je weet dat er om de tien meter en 20 minuten temperatuur wordt gemeten, komt dat neer op een klein miljoen datapunten per dag, en dat is nog maar voor 1 van de parameters waarmee Fluves werkt. “We willen bovendien voorspellend werken”, aldus Thomas, “in die zin dat we willen aangeven waar en of een kabel effectief onder het zand zal blijven zitten. Ook dat werkt uiteraard kostenbesparend. Maar het vraagt wel heel veel onderzoek.”

Ondersteuning

Met geapprecieerd advies van Jan Nachtergaele, VLAIO bedrijfsadviseur, verkreeg Fluves de nodige steun voor een project voor de ontwikkeling van de oplossing.