Slim op je energiekosten besparen

De meeste gezinnen stellen hun boilers en warmtepompen in op een hoge stand om daarmee ’s ochtends en ’s avonds de piekmomenten in ons energieverbruik te dekken. Ervoor en erna geven de opslagvaten nodeloos stralingswarmte af door hun hoog ingestelde temperatuur. Sandro Iacovella, oprichter en chief technology officer (CTO) van Thermovault, wil deze opslagvaten dynamisch sturen in functie van het effectief voorspelde verbruik en de beschikbaarheid van hernieuwbare energie. 

“Momenteel kan ons elektriciteitsnet de piekmomenten ten gevolge van de groei van hernieuwbare energie niet aan.”, weet Sandro. “Om het snel even technisch toe te lichten: vraag en aanbod van elektriciteit moeten op ieder ogenblik gelijk zijn. Is dat niet het geval, dan riskeer je een black-out. Maar hoe vang je piekmomenten op wanneer het cruciaal is om vraag en aanbod in balans te houden? Tijdens mijn doctoraat ontwikkelde ik daar samen met collega’s van VITO en KU Leuven een algoritme voor.”

Koud kunstje

“Dat algoritme kwam er na een pilootproject waar 240 Vlaamse gezinnen slimme toestellen uittestten. En het werd mijn toegangsticket tot UC Berkeley, een vermaarde universiteit in Californië (VS). De universiteit zocht naar projecten om tegen 2025 carbon neutraal te zijn. Mijn algoritme voldeed perfect aan hun verwachtingen. 

De campus telde meer dan 1000 studentenkamers met elk een kleine koelkast. Eigenlijk kan je dat bekijken als een heel koud, goed geïsoleerd huisje. De software (het algoritme) had ik, nu moesten we enkel de hardware ontwikkelen om de koelkasten aan te sturen: werken bij overschot aan hernieuwbare energie, uitschakelen bij ontbreken ervan. En rekening houdend met de interne temperatuur van de koelkasten. Mijn professor, Duncan Callaway, was onmiddellijk enthousiast en zei “let’s do a thousand”. Uiteindelijk heb ik mijn doctoraat op een bescheiden aantal van 25 koelkasten gehouden”, lacht Sandro. “We hebben aangetoond dat het werkt en dat we goedkope hardware kunnen maken.”

Klein toestelletje

“Die kleine units bouwen we intussen zelf. Duizenden per maand. Ze worden extern geproduceerd en hier in Genk ontwikkelen en programmeren we de software voor deze modules en de cloud-omgeving, met ondersteuning van Amazon”, legt Sandro uit. “Zo’n toestelletje schakelt de boiler, warmtepomp of verwarming van op afstand aan en uit. Via ingebouwde wifi staat het bakje in verbinding met de cloud. Daar wordt het energieverbruik geregistreerd en geanalyseerd. Als de zelflerende algoritmes detecteren dat familie X elke ochtend om 7u doucht en de boiler nodig heeft. Dan zorgen we ervoor dat de boiler die sowieso ging aanspringen, 5 of 10 minuten eerder aanslaat en bij de buren 3 of 8 minuten. Zo balanceren we het net.” 

Aangename verrassing

"Om dit alles te ontwikkelen kreeg ik enthousiaste ondersteuning van Anke Albregts en Peter Lesage, bedrijfsadviseurs van VLAIO. Via de Genkse burgemeester Wim Dries kwam ik met hen in contact. Ik was één van de eerste tien kmo's die de Limburgse innovatiepremie ontvingen voor de samenwerking die we opzetten met Europ Electric, een onderneming die gespecialiseerd is in boilers. 

Mijn belangrijkste zorg was ‘Hoe gaan we dit vermarkten? En hoe krijg ik het uitrollen van onze technologie op grote schaal gefinancierd?’ Het advies van Anke en Peter was echt wel fenomenaal. Peter stond altijd voor me klaar en met zijn hulp diende ik meerdere goedgekeurde ontwikkelingsprojecten bij VLAIO en H2020 in. Zo start later dit jaar nog een groot project waarbij we onze technologie kunnen uitrollen in drie Europese landen.”

Power to the people 

“Gelukkig groeit het energiebewustzijn. Zolang we niet aan comfort inboeten en alles volautomatisch gebeurd, kunnen eindgebruikers een voortrekkersrol spelen in de noodzakelijke energietransitie”, legt Sandro vol passie uit. Iedereen levert een dienst en samen worden we actieve en welvarende stakeholders in de transitie naar meer hernieuwbare energie. Het is een hot topic, daarom zijn we ook zo gedreven.”

ROLECS

En gedreven is Sandro wel. Het begon allemaal bij enkele koelkasten op een campus, evolueerde naar een klein toestelletje bij mensen thuis. En nu stort hij zich met het ROLECS-project. (Roll out of Local Energy Communities) op hele communities. Een uniek samenwerkingsproject tussen 30 Vlaamse en Brusselse bedrijven en onderzoeksinstellingen actief in de energiesector, zoals de KU Leuven, Vrije Universiteit Brussel en de Universiteit Gent.

ROLECS is een Flux50 onderzoeksproject, gesubsidieerd door VLAIO en Innoviris, dat antwoorden moet bieden om het energielandschap vooruit te helpen in lijn met wat de Europese Commissie voorschrijft: duurzame en actieve participatie van eindgebruikers. “Hier kijken we naar een hele gemeenschap van consumenten.”, vertelt Sandro. “We doen nog steeds aan energie-efficiëntie en balancering van het hoogspanningsnet, maar we voegen er lokale objectieven aan toe. We kijken in drie Vlaamse appartementsgebouwen hoe de bewoners voorzien kunnen worden met zoveel mogelijk zonne-energie en een zo laag mogelijke impact op het distributienet. Elke bewoner krijgt een digitale meter, en een digitale afdruk van zijn huis. Zo leert hij of zij de exacte impact van zijn energieverbruik. Dat bewustzijn, die kennis is ontzettend belangrijk omdat er heel wat factoren spelen: isolatie, oriëntatie ten opzichte van de zon, beglazing, individuele verbruikspatronen, … Uit dit project zullen interessante inzichten komen.”

Kan jij ook begeleiding op maat gebruiken voor jouw plannen?

De VLAIO bedrijfsadviseurs ondersteunen en adviseren ondernemers om hun innovatieve plannen, groeiambities of bedrijfstransformatie waar te maken. Neem contact met hen op via deze website of mail naar info@vlaio.be.