Wereldwijd pionieren met medisch dataplatform

Hans Constandt is een geboren ondernemer. Dat mag je behoorlijk letterlijk nemen. “Het verhaal van Ontoforce is eigenlijk begonnen bij mijn geboorte: in Afrika én met malaria. Ik heb die ziekte nog jaren meegedragen. Toen al ontwikkelde ik een grote interesse voor biologie. Wat ouder raakte ik compleet verslingerd aan computers en programmeren. Ik ben een autodidact op dat vlak: coderen, hacken, … heb ik in eerste instantie allemaal zelf geleerd.”

“Ik ben geneeskunde gaan studeren, maar halverwege – in het vierde jaar – zag ik dat ik meer talenten had in de data- en IT-sfeer. Ik ben dan geswitcht naar biotechnologie, vooral voor de opkomende bio-informatica. Daar verzoende ik mijn twee grote passies : biologie en IT. Ik ben er ook in contact gekomen met het lab van professor Van Montagu, een wereldautoriteit in de biotech.”

“Maar tijdens mijn doctoraat begon ik me snel te vervelen, ik ben als consultant gestart.  Na een aantal missies ben ik zo bij een groot farmabedrijf terechtgekomen. In mijn vrije tijd ben ik gestart met de ontwikkeling van Disqover, het platform dat vandaag de basis vormt voor Ontoforce. Ik wilde medische data toegankelijk maken voor patiënten. Als je nu ziek wordt, heb je geen idee welke dokter je het best kan helpen. Zit die in Antwerpen? In Leuven? In Brussel? Of ergens anders in de wereld? Het platform zou patiënten toegang geven tot die data, en hen de mogelijkheid geven om ook hun persoonlijke data op een veilige manier te integreren.”

Duizenden databases, honderden applicaties, tonnen data

Toen bleek dat zijn zoon een ernstige leerstoornis had, sloeg Hans Constandt een andere richting in met het platform. “We werkten een oplossing uit om de historiek van leerlingen over scholen heen te bewaren en vlot doorzoekbaar te maken. Met de steun van VLAIO hebben we dan een haalbaarheidsstudie uitgevoerd. De uitkomst was dubbel. schoolKID, zoals we onze non-profitorganisatie hadden gedoopt, zou het bijzonder moeilijk hebben om investeerders te vinden. Maar het platform had wel een groot potentieel voor de farmasector.”

“Ik had zelf elf jaar in een farmabedrijf gewerkt, ik weet dat ze op gigantische bergen data zitten. Honderden datasets (waarvan veel zelfs nog in Excel of andere oude databases), al snel 100 tot 150 applicaties, en dan heb je nog niet eens alle openbare informatie (onderzoeken, rapporten, white papers,…) meegeteld. Nieuwe technologieën zorgen voor een tsunami aan informatie, veel bedrijven vinden hun data niet meer terug. Je zou ervan versteld staan hoeveel onderzoeken twee, drie, vier keer opnieuw gebeuren binnen één bedrijf. Gewoon omdat niemand weet dat het onderzoek al eens eerder gedaan is. Of niemand de resultaten nog terugvindt.”

Google van de farma?

“Wij leggen een semantische laag boven op die datasilo’s om via één uniform, gebruiksvriendelijk platform snel te vinden wat je zoekt. Iedereen heeft nu de mond vol van artificiële intelligentie. Maar we vergeten te gemakkelijk dat AI staat of valt met betrouwbare data. Je kan het systeem pas trainen als je voldoende goede data op orde hebt. Eerst wandelen, dan lopen. Wij brengen orde in die datachaos. Wij zorgen voor goede en slimme data.”

VLAIO ondersteunde de zoektocht die Hans Constandt samen met de Universiteit Gent ondernam naar de juiste technologie achter de semantische linked data motor. “Zonder die steun kunnen start-ups heel moeilijk aan fundamentele research doen, want budget voor onderzoek & ontwikkeling is er meestal weinig of niet. Investeerders willen snel naar een product market fit, om snel te kunnen toetsen of de markt er klaar voor is en wat ze er voor wil betalen. Als er geen ondersteuning komt als die van VLAIO, is fundamentele research alleen nog voor de technologiereuzen weggelegd.”

Ontoforce wordt ondertussen zélf omschreven als de ‘Google van de farma’. Terecht? “Als ze daarmee bedoelen dat we beter doen dan dé referentie voor het zoeken naar informatie, dan vind ik dat een heel mooi compliment”, reageert Hans Constandt. “Maar het klopt niet echt. (lacht) Wij gaan eigenlijk verder dan Google met het analyseren van contextuele data. Mensen gebruiken onze oplossing als Google geen bevredigend antwoord biedt.”

Win-win voor bedrijven en patiënten

De data-oplossing van Ontoforce helpt farmabedrijven om geneesmiddelen sneller op de markt te brengen. “Het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen kost gigantisch veel tijd en geld. Je moet gemiddeld op 12 jaar en 2,6 miljard dollar rekenen. Die investering moeten farmabedrijven dan zien terug te verdienen voor hun patent vrij op de markt komt.”

“Ons platform laat bedrijven toe om bijvoorbeeld sneller het juiste gen te vinden. Ook in het zoeken van deelnemers voor klinische studies kruipt veel geld en tijd. Als je sneller over de juiste data beschikt, kan je daar algoritmes op loslaten en match je in dagen – in plaats van maanden nu - de juiste patiënten aan de juiste onderzoeken. Bedrijven besparen tijd en geld, patiënten krijgen sneller toegang tot nieuwe therapieën, een win-win voor beide partijen”

Voeten op de grond

Ontoforce haalt het grootste deel van zijn omzet in de VS. Maar Hans Constandt richt de blik ook naar het Oosten. “Jarenlang luidde het: “America creates, China duplicates, Europe regulates’. Dat klopt niet meer, China brengt nu ook heel wat nieuwe technologie op de markt en evolueert razendsnel. Ook in biotech. Daar anticiperen we vandaag op. Met veel aandacht voor veiligheid en ethiek.”

“Tegelijkertijd biedt onze technologie ook mogelijkheden om andere sectoren te veroveren. Nu focussen we ons op de farma, maar de sector van de voeding of de energie zit evengoed met een massa data waar een kat zijn jongen niet in terugvindt. We zijn trouwens een researchproject aan het doen met Arcelor Mital, opnieuw met de steun van VLAIO.”

“Overal liggen gaten in de markt voor Ontoforce. Maar we houden onze voeten stevig op de grond. We zijn zo goed als met 40 nu, we draaiden vorig jaar een omzet van 1,8 miljoen euro, op wereldvlak zijn we nog een nobody. Hebben we potentieel? Absoluut. Maar zo zijn er heel veel. Ik spiegel me aan mensen als Dries Buytaert, Jonas Dhaenens van Combell of aan de oprichters van Collibra (de eerste twee Belgische unicorns, nvdr). Ondernemers die barsten van de ambitie, maar die tegelijk altijd en overal no-nonsense blijven.”

Chief Everything Officer

“Als ondernemer moet je gezond gek zijn”, zegt Hans Constandt. “Slim genoeg om te weten wat je moet doen om vooruit te geraken, maar naïef genoeg om niet te veel te piekeren over alles wat mis kan lopen. Een start-up bestaat uit communicerende vaten. Gaat er even meer energie naar sales, dan weegt dat op je R&D. Probeer je dat terug in evenwicht te brengen, dan slabakken de sales weer. Zo is dat met alle domeinen. Er is altijd te weinig tijd en te weinig volk.”

“Een startup naar scale-up leiden, is een grote uitdaging. Ik geef toe dat ik me soms voel zoals die Chinese circusartiesten die tientallen bordjes moet laten draaien op stokjes. Ze noemen me soms de Chief Everything Officer bij Ontoforce. Ik ben technologisch nog mee, maar ik word een oude wolf en codeer al lang niet meer (lacht). Inschatten hoe nieuwe technologie kan toegepast worden om maatschappelijke noden op te lossen, en daar snel en wendbaar op inspelen om de strategie uit zetten, dat is mijn voornaamste rol.”

Kan jij ook begeleiding op maat gebruiken voor jouw plannen?

De VLAIO-bedrijfsadviseurs ondersteunen en adviseren ondernemers om hun innovatieve plannen, groeiambities of bedrijfstransformatie waar te maken. Neem contact met hen op via deze website of mail naar info@vlaio.be.