Dit zijn de winnaars van de allereerste VLAIO awards

Impact op ecologisch, economisch en sociaal vlak 

De winnaars zijn elk impactvol in hun eigen gebied: ecologisch, economisch en sociaal. B4Plastics daagt de plastiekindustrie uit met een duurzaam alternatief voor niet-afbreekbaar plastiek. Carpentier Hardwood Solutions verandert de spelregels in de houtbouw door een innovatieve productielijn voor houtbouw die volledig gedigitaliseerd is en aangestuurd wordt door een app. En XEOS gooit hoge ogen in de medische wereld met een PET-CT-scanner die in het operatiekwartier bevestigt of tumoren volledig verwijderd zijn en zo heroperaties vermijdt.  

Innovatie helpt maatschappij 

De awards zijn een kroon op het werk van de bedrijven. Mark Andries, juryvoorzitter, administrateur-generaal van VLAIO en overheidsmanager van het jaar 2023: “Deze bedrijven bieden een innovatieve oplossing die rechtstreeks impact heeft op verschillende maatschappelijke uitdagingen. Uitdagingen waarmee de klassieke industrie blijft worstelen. In het hele ontwikkelingstraject konden de ondernemers rekenen op steun en begeleiding van VLAIO. Dat geldt trouwens voor alle genomineerden.” 
 

Met de VLAIO Awards wil VLAIO innovatie in Vlaanderen in de kijker zetten. Mark Andries: “Nog te weinig mensen weten dat Vlaanderen tot de wereldtop behoort op vlak van innovatie. Innovatie is cruciaal om de concurrentie aan te gaan met buitenlandse markten en om maatschappelijke uitdagingen het hoofd te bieden. Maar innoveren brengt ook risico’s met zich mee. Door ondernemers intensief te begeleiden en financieel te ondersteunen, moedigen we hen aan om de sprong te wagen.” 

Hoe de winnaars innoveren 

B4Plastics: Duurzame vervanger voor plastiek 

B4Plastics zorgt voor een transitie in de plastiekindustrie. Na zelf 12 jaar in de chemiesector gewerkt te hebben, bewijst bio-ingenieur Stefaan De Wildeman dat het anders kan: groener en duurzamer. “Ik voel een ongelooflijke drang om beter te doen”, vertelt De Wildeman. Met B4Plastics pioniert hij in de ontwikkeling en productie van bioplastics op basis van biologisch afval uit de landbouw en reststromen uit de voedingsindustrie. “We willen een afbreekbaar, maar even sterk alternatief ontwikkelen. Plastiek dat vandaag in de fabrieken gemaakt wordt, is niet meer dan een samenraapsel van grondstoffen met hooguit een verbetering hier en daar. Om in te zetten op hernieuwbare producten, is durf nodig.” De Wildeman timmert intussen al 6 jaar aan die weg. 

B4Plastics heeft ook een grote impact op de lokale gemeenschap. Het is een lokale werkgever die met lokale leveranciers werkt, maar wereldwijd levert aan grote merken die met plastiektoepassingen werken. Een aantal van hun producten kan nog niet in bestaande fabrieken ontwikkeld worden, dus bouwen ze er binnenkort zelf één in Limburg.  

Carpentier Hardwood Solutions: Digitalisering houtbouw 

Kristof Carpentier gooide samen met z’n zus Heidi en schoonbroer Stefan het roer van het familiebedrijf om: van traditioneel houtverwerkend bedrijf naar innovatieve speler in de houtbouw. Ze ontwikkelden een ingenieus economisch model: een offsite houtbouwsysteem met volautomatische productielijn. Carpentier: “De digitalisering zorgt voor meer efficiëntie in het bouwproces en verhoogt de productiviteit. Bovendien ontwikkelden we circulaire houtverbindingen voor een snelle en eenvoudige montage en ook de afwerking kan compleet naar wens offsite worden uitgevoerd.” De productielijn wordt aangestuurd door een app waarin klanten hun gebouw in 3D kunnen uittekenen en visualiseren: “Met onze app wordt houtbouw efficiënter, duurzamer en zie je meteen alle kosten op een rij.”

Het bedrijf kende doorheen de jaren een stijgende omzetgroei, is een belangrijke lokale werkgever en investeert sterk in opleidingen voor het personeel. Het bedrijf kocht een nieuwe site van 16 000 m² met een nieuwe productielijn, en zet ook in op export: “40% van onze omzet is export naar buurlanden, waar houtbouw al een stuk meer ingeburgerd is.”  

XEOS: Medische beeldvorming in operatiekwartier 

De Aura 10-scanner van XEOS verlicht het leed voor kankerpatiënten door beeldvorming in het operatiekwartier mogelijk te maken. Vincent Keereman, chief medical officer van XEOS: “Als de tumor tijdens de operatie geanalyseerd kan worden, bespaar je kankerpatiënten veel leed. Eén op vijf tot één op vier kankeroperaties blijken na afloop onvolledig. Verwijderd weefsel wordt postoperatief onder de microscoop bestudeerd, waar de specialist kan beoordelen of de volledige tumor verwijderd is. Als dat niet het geval is, is een tweede operatie nodig. Met onze scanner kan de chirurg tijdens de operatie zien of de volledige tumor weg gehaald is.” De scanner wordt momenteel al in België, Duitsland en Italië gebruikt en ook de oversteek naar de Verenigde Staten lonkt. Vorig jaar gaf de Amerikaanse farmawaakhond groen licht om de scanner ook in Amerikaanse operatiekwartieren te lanceren.  

BOSAQ: Drinkwater voor iedereen

Wereldwijd hebben 2,2 miljard mensen geen toegang tot drinkwater. 80% van die mensen wonen op het platteland. BOSAQ bouwt decentrale drinkwaterinstallaties die volledig op hernieuwbare energie draaien. In Suriname voorziet BOSAQ al 20% van het drinkwater beschikbaar in het hele land. “Na mijn studies burgerlijk ingenieur werkte ik op de Antarctische basis als waterexpert”, vertelt Jacob, CEO en oprichter. “Daarna werkte ik een tijdje in de chemiesector, maar ik miste een maatschappelijk engagement. Ik groeide zelf op in een sociale wijk, met zes broers en zussen. Mijn moeder zei altijd: als je succesvol bent, ben je verplicht iets terug te geven aan de maatschappij.”  

Momenteel zijn de drinkwaterinstallaties van BOSAQ beschikbaar in  België, Suriname, Ghana, Zuid-Afrika, Rwanda, maar ook in Moldavië, iets dichter bij huis. “Gelukkig is het voorzien van drinkwater voor veel regeringsleiders ook een politieke ambitie. In België zijn we vooral bezig met de afvalwaterzuivering van bedrijven. Ons land heeft de tweede grootste chemische cluster ter wereld. Net zoals iedereen recht heeft op drinkbaar water, is het onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat we verduurzaming samen omarmen.”