Kunnen we in de toekomst tarwe telen op Mars?

Eerst streven naar impact op onze planeet

Maar voordat de onderzoekers hun onderzoekswerk gebruiken om de eerste mensen op de rode planeet later deze eeuw te helpen voeden, streven ze naar een duidelijke impact op de aarde van nu. SpaceBakery concentreert zich op de vraag hoe we op een duurzamere manier voedsel kunnen produceren en draagt bij aan het leveren van een nutritioneel basisproduct voor veel regio's over de hele wereld.

Afgelopen lente kondigde Puratos deze ambitieuze plannen aan, maar nu heeft het bekendgemaakt dat het geld heeft ingezameld voor een proefproject. SpaceBakery ontving een VLAIO-subsidie van 4,5 miljoen euro. In totaal bezit het project nu meer dan 6,3 miljoen euro aan financiële middelen.

Telen met 5% van de nodige hoeveelheid water

Concreet wil het bedrijf in hightechcontainers zo zuinig mogelijk tarwe telen en er vervolgens brood van maken. Telen in de bodem van Mars is onmogelijk. De temperatuur is te hoog en er is te veel straling. Bovendien moet de tarwe op Mars geteeld worden met amper 5% van de hoeveelheid water die nodig is op aarde. 

Onderzoeksconsortium SpaceBakery gaat daarom vanaf 1 januari 2020 op zoek naar manieren om de voedingswaarde, de duurzaamheid en het efficiënt gebruik van energie verder te verbeteren om brood in meer uitdagende omgevingen te produceren. De bevindingen zullen een bijdrage leveren aan de optimalisatie van onze voedselproductie op aarde en op Mars, wanneer de eerste bemande missies gelanceerd worden.

De 7 partners: wie doet wat?

1. Het consortium wordt geleid door Puratos, een internationale producent van ingrediënten en innovatieve oplossingen voor de bakkerij-, banket- en chocoladesector, met hoofdkantoor in België. Hun eeuwenlange expertise op het gebied van broodbereiding en innovatie zal van cruciaal belang zijn, omdat voedsel dat op Mars of op aarde geconsumeerd wordt voedzaam én ook smakelijk moet zijn.
2. De faculteit Bio-ingenieurswetenschappen van de Universiteit Gent zal via haar toegepast ecofysiologisch onderzoek op planten een 3D-model van tarwegroei en -ontwikkeling creëren met behulp van functioneel-structurele plantmodellering en gegevens van innovatieve plantsensoren.
3. Het bedrijf Urban Crop Solutions, een oplossingenleverancier voor verticale landbouw, ontwikkelde de plantengroei-infrastructuur en zal daarnaast een variabele klimaatbiosfeer ontwikkelen; een hermetisch afgesloten gebouw waarin verschillende klimatologische omstandigheden gesimuleerd kunnen worden om de groei van een gevarieerde reeks gewassen te ondersteunen, gecombineerd met menselijke bewoning. Het bedrijf zal ook werken aan de ontwikkeling van een AI-algoritme om de groei van de gewassen te optimaliseren en de input van grondstoffen tot een minimum te beperken.
4. Magics Instruments, een technologiebedrijf dat gespecialiseerd is in de ontwikkeling van halfgeleiderchips en slimme sensoren op basis van machineleren, zal zich richten op de automatisering van bestuiving en zal samenwerken met Urban Crop Solutions om te onderzoeken hoe kunstmatige intelligentie de groei van gewassen kan optimaliseren.
5. SCK•CEN, de onderzoeksgroep BioSciences, zal het effect van micro-organismen op het vrijkomen van voedingsstoffen voor planten bestuderen en het algemene microbiële klimaat in de gesloten omgeving monitoren. Daarnaast zal het team de impact van verhoogde ioniserende straling, zoals die in de ruimte en op Mars aanwezig is, op de groei van tarwe onderzoeken.
6. De Universiteit Hasselt, met haar Centrum voor milieukunde, zal analyseren hoe het afval van de tarweplant gebruikt kan worden om het gesloten biosfeersysteem circulair te maken door hergebruik van organisch materiaal.
7. Flanders Food, de speerpuntcluster van de agrovoeding en ondersteuner van het project, zal zich op samenwerking over de hele voedingswaardeketen heen concentreren. Zij zullen ook de verdere coördinatie en verspreiding van het project leiden.