Autonoom rijden op de rails

Subsidie

Zelfsturing is al een hele tijd aan een opmars bezig. Wist je dat er in San Fransisco al verschillende autonome auto’s rondrijden? Het idee achter de technologie bestaat al een tijdje, maar de ontwikkelingen op vlak van AI, hebben het allemaal in een stroomversnelling gebracht. Tot nu toe werd er vooral naar wagens gekeken om de technologie te implementeren. OTIV ging op zoek naar een toepassing die meer efficiëntie en impact kon hebben en vond die in de spoorwegindustrie. 

Het idee kwam van cofounder Niels Van Damme toen hij in San Francisco merkte dat veel techologiespelers en startups inzetten op zelfrijdende wagens.  Hij was geboeid door de technologie maar hij stelde zich ook vragen bij de impact. Hoe dragen deze projecten bij aan het structurele verzadigingsprobleem?  

“Met OTIV kiezen we daarom voor een future-proof transportmodus die wel het verschil maakt: spoortransport”, aldus co-founder Sam De Smet. “Passagierstreinen, trams in de stad, vrachttransport op industrieterreinen, productiesites, in havens, …  Met onze technologie helpen we het spoor om opnieuw een relevante transportmodus te worden, helemaal klaar voor de toekomst. In onze visie is het spoor de hoeksteen voor duurzame mobiliteit.” 

Sneller schakelen op industriële sites

Niels: “We werken volgens twee duidelijke principes: Ten eerste implementeren we autonome technologie stap voor stap.  Je kan niet op één dag tijd van nul naar volledige autonomie overschakelen. We begeleiden bestuurders bij het vermijden van botsingen, ontwikkelen besturing op afstand om van daaruit te evolueren naar volledig zelfrijdende oplossingen.. Ten tweede betreden we de markt via het industriële segment, omdat je daar sneller kan schakelen. Op dergelijke sites zijn al heel wat industriële processen geautomatiseerd, waardoor de integratie van een zelfrijdende trein er gemakkelijker is. De regelgeving en de omgeving zijn ook iets minder complex dan bij een tram die volledig autonoom door een drukke stad rijdt. We werken daarbij samen met grote industriële spelers. Als  een ArcelorMittal France samen met ons de resultaten aan regelgevers voorlegt, kan het een stuk sneller gaan.” 

Minder (reparatie)kosten

De grote voordelen van autonome technologie voor trams en treinen op industrieterreinen? “In eerste instantie veiligheid”, legt Sam uit. “Met onze rijhulpsystemen vermijden we heel wat botsingen. En minder botsingen betekent meer veiligheid, maar ook minder reparatiekosten en schadevergoedingen. Naarmate we evolueren naar meer autonomie winnen we ook aan efficiëntie, omdat we dan vanop afstand meerdere voertuigen tegelijkertijd besturen of autonoom laten rijden.”

“Die rijhulpsystemen zijn vandaag volledig commercieel beschikbaar en de ambitie is om die uitrol op te schalen. Daarmee financieren we de volgende stappen in R&D om hogere niveaus van zelfsturing te ontwikkelen en geleidelijk te evolueren naar volledige autonomie.”

Lasers en sensoren

Artificiële intelligentie is essentieel in dit verhaal. Die technologie maakt het mogelijk om de omgeving te herkennen en er op de juiste manier op te reageren. “De flow van een zelfrijdend systeem bestaat uit vier grote stappen”, legt Sam uit. “Om je heen kijken, op basis daarvan een voorspelling maken, de juiste reactie van het voertuig berekenen en ten slotte die reactie effectief aanleren. A.I. is vooral nuttig in die eerste stap om met sensoren de omgeving te herkennen. Daartoe gebruiken wij verschillende types sensoren en camera’s, maar ook lasers en radars. Op die manier kunnen we mensen, objecten, wagens, andere treinen, enzovoort herkennen en tot een representatie van honderd procent te komen.” 

We zijn overtuigd dat OTIV niet alleen grenzen zal verleggen, maar nieuwe normen zal stellen en de spoorindustrie zal transformeren. Niels en Sam zijn ambitieuze founders en hebben ons van bij de start geinspireerd, we zijn dan ook vereerd om als 'early investor & believer' deel uit te maken van hun opwindende traject naar succes.

Robby Wauters
Venture Acceleration Manager, imec.istart

Meerdere ontwikkelingsprojecten

Niels: “We zijn met OTIV in 2020 begonnen. Via de imec.istart-accelerator kwamen we in contact met VLAIO, waar we een  ontwikkelingsproject voor het ontwerp van een rijassistentiesysteem voor railvoertuigen indienden en verkregen. Ook een tweede ontwikkelingsproject gefocust op het leveren van extra features om tot een volledig commercieel beschikbaar product te komen, werd intussen goedgekeurd. En met een kmo-groeisubsidie en de professionele begeleiding van Startup.Flanders zetten we volop in op onze internationalisering.”

“Daarnaast namen we via VLAIO ook deel aan een FINMIX-panel. Daar pitch je jouw idee aan uiteenlopende partijen als banken, durfinvesteerders … En die houden jouw case kritisch tegen het licht. Dat leverde ons alvast veel waardevolle inzichten én contacten op.” 

Wij willen als startup onze voet naast de grote, klassieke spelers in een conservatieve sector zetten, en we slagen daarin.

Niels Van Damme
Co-founder OTIV

VLAIO Awards

Nog dit: OTIV werd genomineerd voor de allereerste VLAIO AWARDS.  Die zetten bedrijven in de kijker die met hun innovatieve professionele project een betekenisvolle impact maken. OTIV is een van de drie finalisten in de categorie ‘economische impact’. De VLAIO AWARDS worden uitgereikt op 19 maart 2024 tijdens het FTI AND& stadsfestival in Leuven.

“Mooi meegenomen natuurlijk”, lacht Sam. “Op basis van onze ontwikkelingen, ondersteund door VLAIO, hebben we naam gemaakt in de industrie en mooie contracten gerealiseerd. Dat we daar nu door datzelfde VLAIO voor erkend worden, maakt die cirkel rond.”

Niels: “Het is ook een erkenning voor ons toch wel uniek verhaal: wij zijn bezig met heel innovatieve technologie – deeptech, AI-ontwikkelingen, robotics … – in een eerder traditionele markt. Daarom zijn er ook heel weinig startups in de spoorindustrie, dat een vrij gesloten ecosysteem is met enerzijds grote klanten en operatoren als NMBS of Deutsche Bahn, en anderzijds klassieke treinbouwers. Dat wij daar als startup onze voet naast zetten en daar ook in slagen, is allerminst evident. We zien die nominatie dan ook als een erkenning voor ons ambitieuze plan om een industrie te veranderen. Waar bedrijven niet gewend zijn om met startups te werken, de sales cycles vrij lang zijn en innovatie niet altijd met open armen wordt verwelkomd.”