Biotech start-up Allegro pakt artrose aan

Meteen twee producten

Midden in de coronacrisis zag Jorg Schelfhout zijn kans schoon om zijn carrière over een andere boeg te gooien en Allegro op te richten. “Officieel hebben we Allegro opgericht in april 2021, maar we waren al een jaar bezig met de eerste experimenten voor ons product”, vertelt Schelfhout. Dat product zijn er ondertussen twee geworden. “We zijn begonnen met de ontwikkeling van een nieuwe platformtechnologie om artrose te bestrijden. Het eerste product waar we mee naar de markt wilden gaan, is een regeneratieve scaffold (implantaat) die meniscusscheuren kan opvangen. We merkten echter dat er ook een alternatief mogelijk was in de vorm van een injectie. Door die verdunde vorm met een hydrogel, ons tweede product, kunnen we nog sneller naar de markt gaan.”

Technologie voor alle leeftijden

Dankzij die producten kan Allegro een breed publiek aanspreken. “Met onze platformtechnologie kunnen we een brede populatie helpen. Je kan wel stellen dat de invasieve scaffold vooral zal helpen bij jongere mensen die veel sporten en meniscusletsels hebben, terwijl de slijtage van het gewrichtskraakbeen op latere leeftijd komt. Zo vormt zich artrose, wat er later voor kan zorgen dat je een nieuwe knie nodig hebt. Onze hydrogel zal dat proces kunnen uitstellen.”

Ideale opstart bij BlueChem

Als biotech start-up is het niet gemakkelijk om op te starten. Gelukkig kan Allegro terecht bij incubator BlueChem. “Tijdens onze opstart waren we op zoek naar een labo en in Gent waren er geen beschikbaar. BlueChem was net opgericht en biedt ingerichte labo’s aan. Het is dus de ideale partner: we konden vanaf dag 1 al starten.”

Niet elke start-up kan zomaar beginnen bij BlueChem. Schelfhout bevestigt: “Een aanvaardingscommissie moet de toetreding goedkeuren. Je moet kunnen aantonen dat je duurzaam te werk gaat. Onze biopolymeren zijn duurzaam, en ook bij onze proeven nemen we het dierenwelzijn enorm ter harte. Je moet voor dierentesten ook goedkeuring krijgen van de ethische commissie en onze dieren worden gemonitord. We doen er alles aan om dierenleed te minimaliseren.”

Schelfhout ziet de opstart bij BlueChem wel als een groot voordeel. “Bij BlueChem hadden we meteen alle voorzieningen zoals gas, chemiewater, logistiek … Er is ook veel kruisbestuiving tussen de start-ups onderling. We maken veel connecties met bedrijven die in dezelfde sector als wij zitten. Het is dan ook echt een meerwaarde om hen als klankbord te gebruiken.”

Subsidies zijn noodzakelijk

Als start-up, zeker in de biotechnologie, is er in de beginjaren een enorme cashburn. Een van de manieren om dat op te vangen, is via een ontwikkelingsproject van VLAIO. “Dat is een tweejarenproject, waarvan dus al 1 jaar achter de rug is. We zijn onlangs ook geselecteerd om innovatiesteun van de stad Antwerpen ontvangen. De 66 deelnemende ondernemers stuurden een voorstel in met een circulaire of digitale innovatie. Een shortlist van 18 bedrijven mocht hun project verdedigen met een pitch. Wij werden samen met 7 anderen geselecteerd. Als start-up kan je die subsidies natuurlijk goed gebruiken”, zegt Schelfhout.

Veelbelovende resultaten

Allegro zit nog steeds in de onderzoeksfase van zijn producten. “We hebben net de eerste muizenproeven achter de rug en die zijn veelbelovend. Ons product blijkt biocompatibel en therapeutisch te zijn. Nu plannen we proeven op grotere dieren, zoals paarden.”

De toekomst ziet er dus rooskleurig uit. “We gaan grotere proeven doen om de efficiëntie van onze producten aan te tonen en we zijn ook een nieuwe kapitaalronde aan het voorbereiden. Het is onze bedoeling om snel te groeien en het eerste product op de markt te brengen. De platformtechnologie bevat verschillende producten, maar met ons eerste product willen we de rest financieren.”