Comfort in moeilijke tijden
Alexander Van Damme kijkt terug op het begin van Bedal en denkt meteen aan zijn vriend David: "Hij kreeg kanker, en ik zag van dichtbij hoe lastig het was om dag in dag uit met een katheter te leven. Die moest droog blijven om gevaarlijke infecties te voorkomen, waardoor David niet normaal kon douchen. Dat vond hij misschien wel het meest vervelende van alles." Dat moment bracht een inzicht, een kans om zijn ondernemerschap op een waardevolle manier in te zetten. Een ontwikkelingsproject van VLAIO hielp Alexander om samen met David en schoonbroer Falk het idee van comfortabele katheters waar te maken.
Van vrijetijdsproject naar onderneming
In het begin was Bedal een “garageproject”. In hun vrije tijd werkte het trio met een 3D-printer aan prototypes. Dat was boeiend maar er waren meer tijd en financiële middelen nodig om van Bedal een succesvolle onderneming te maken. De indiening van een eerste ontwikkelingsproject bij VLAIO bracht verandering. "We mochten onze oplossing voorleggen aan een jury van experts, waaronder iemand van UZ Leuven. Die herkende het probleem direct," herinnert Alexander Van Damme zich. "Met de steun van VLAIO konden we samenwerken met UZ Leuven, wat cruciaal was om onze oplossing te testen en te valideren. Dankzij de financiële steun konden we voor het eerst een onderaannemer betalen die de eerste spuitgietstukken produceerde. Een enorme stap vooruit."
Na het ontwikkelingsproject leverde een eerste kapitaalronde meteen 500.000 euro op, via business angels en LRM. Alexander: "Dat stelde ons in staat om in contact te komen met distributeurs, aan de CE-markering te werken en ons te profileren op medische beurzen. Ook startten we een klinische studie met UZ Leuven." Maar al snel botsten ze op een groot probleem. "Ziekenhuizen kochten ons product niet. Ze zagen het als een kwestie van comfort, niet als een klinische noodzaak. Dat was een harde realiteit. Comfort alleen bleek niet genoeg om een plek in het ziekenhuis te veroveren."
Beantwoorden aan een medische nood
De doorbraak kwam er dankzij een geoctrooieerd fixatiesysteem. Alexander: "Bovenop verhoogd patiëntencomfort zorgde onze innovatie ervoor dat je de katheter goed kon vastzetten. In tegenstelling tot comfort kwam dat wél aan een klinische nood tegemoet. Er waren op dat moment niet echt goede oplossingen voor fixatie en onze innovatie kon niet zomaar onderuitgehaald worden door bestaande patenten. Ondertussen hebben we twaalf octrooien, wat essentieel is in de medische sector waar het een mijnenveld van intellectuele eigendomsrechten is."
In 2017 diende Bedal een nieuw ontwikkelingsproject bij VLAIO in voor dat fixatiedevice. Alexander: "Toen we onze CE-keuring behaalden, plaatsten de eerste Belgische ziekenhuizen hun orders. Het systeem bleek geschikt voor uiteenlopende toepassingen, waardoor we niet één fixatiedevice maar een heel gamma moesten ontwikkelen. Dat koste opnieuw veel geld en tijd waarvoor een nieuwe kapitaalronde nodig was. We haalden 2,6 miljoen euro op bij bestaande en nieuwe investeerders. Dat kapitaal stelde ons in staat om ons productgamma uit te breiden."
Dat brede productgamma lanceerde Bedal in 2020, net op het moment dat de coronapandemie uitbrak. "Extra uitdagend om ziekenhuizen te bereiken en internationale distributeurs te vinden. Toch slaagden we erin om snel twintig ziekenhuizen aan boord te krijgen, gevolgd door twintig distributeurs in buurlanden en de rest van Europa. Het was een periode van expansie en productverfijning, waarin we nauw samenwerkten met distributeurs om de specifieke noden per land beter te begrijpen."
Marktleider worden
Om sneller te groeien, zette Alexander een gedurfde stap. "Ik wist Dr Steve Bierman te overtuigen om zich bij ons aan te sluiten. Dat is de man die destijds het dominante fixatiesysteem ontwikkelde en aan de huidige marktleider verkocht had. Hij zag verbeterpotentieel en werd niet alleen lid van onze raad van bestuur, maar ook co-CEO in de VS. Dankzij zijn uitzonderlijke netwerk groeiden we naar veertig distributeurs in de VS, het Midden-Oosten en Azië. Mede dankzij Steve sloten we begin vorig jaar een wereldwijde overeenkomst met een grote Amerikaanse speler.”
Recent realiseerde Bedal een nieuwe kapitaalronde van 10 miljoen euro. Alexander: "Steve, onze bestaande investeerders en de Federale Participatie Maatschappij (SFPIM) stapten mee in. Er staan nog grote deals op de planning met als ultieme doel de nieuwe marktleider te worden. Intussen heeft Bedal een kantoor geopend in de VS met vijf lokale medewerkers en telt het Europese team in Vlaanderen vijftien mensen."
Een pluim voor de bedrijfsadviseur
VLAIO blijft een belangrijke rol spelen in de groei van de onderneming. "We voeren momenteel een nieuw ontwikkelingsproject voor pediatrie en neonatale patiënten uit. Vooral in de VS zien ziekenhuizen daar sneller de urgentie van in, waardoor ze sneller beslissingen nemen. Net als de vorige VLAIO ontwikkelingsprojecten leidt dit weer tot nieuwe producten en patenten, en versterkt het onze strategische positie."
Ook de waarde van de VLAIO bedrijfsadviseurs schat Alexander erg hoog in: "Ze denken mee, helpen bij het indienen van dossiers en geven advies over patenten. Soms gaat het er al eens hectisch aan toe, maar geen enkele moeite is bedrijfsadviseur Mieke Martens te veel wanneer we naar harde deadlines toe werken."
Alexander besluit: "Als ik terugdenk aan hoe we begonnen – als drie ondernemers zonder enige medische achtergrond – besef ik hoe ver we gekomen zijn. Dankzij VLAIO en onze investeerders kregen we de kans om een technisch en zakelijk uitdagend idee stap voor stap te realiseren. We zijn er nog niet, maar we zijn vastbesloten om de marktleider in katheterfixatie te worden. En dat allemaal dankzij een eenvoudig idee: het leven van patiënten comfortabeler en veiliger maken."
