Covess maakt transport van waterstof duurzamer én goedkoper
Waterstof kan opgeslagen en vervoerd worden als een gecomprimeerd gas. Daarvoor zijn gespecialiseerde hogedrukvaten nodig. Tankspecialist Covess sleutelde acht jaar lang aan een nieuw type drukvat dat de opslag van waterstof duurzamer en goedkoper maakt. De nieuwe tank is 100% recycleerbaar, bestand tegen ultrahoge druk en gaat decennialang mee. VLAIO steunde de ontwikkeling via een ontwikkelingsproject en een Baekelandmandaat.
Keuze voor innovatie
Tankspecialist Covess werd in 2000 opgericht door de huidige CEO Tony Vanswijgenhoven. Het bedrijf ging van start als een expert in composietdrukvaten en produceerde jarenlang thermoplastische expansietanks die allerlei soorten vloeistoffen en gassen konden bevatten. In 2015 gooide Covess het roer volledig om en kwam de focus uitsluitend op een nieuwe innovatie te liggen: recycleerbare hogedrukvaten om waterstof in op te slaan en te vervoeren. Op die manier wordt de opslag van waterstof zowel duurzamer als goedkoper.
Deel van de energietransitie
“Waterstof kan een belangrijke bijdrage leveren aan de energietransitie”, vertelt Tony Vanswijgenhoven. “Het kan niet alleen fossiele brandstoffen vervangen, maar wordt ook gebruikt om hernieuwbare elektriciteit langdurig op te slaan. Door energie van bijvoorbeeld windmolens of zonnepanelen in waterstof om te zetten, kan die veel langer bewaard worden en komt het stroomnet minder snel onder druk te staan.”
Hogedrukvaten voor waterstof bestaan al jaren, maar zelfs de meest recente types zijn zwaar en niet recycleerbaar, aldus Tony. “Met ons nieuwe waterstofdrukvat, waar we acht jaar aan gewerkt hebben, brengen we een tank op de markt die 20% lichter is dan de bestaande drukvaten. Op die manier kunnen vrachtwagens meer waterstof in één keer vervoeren. Dat is goedkoper én beter voor het klimaat.”
Onze nieuwe hogedrukvaten voor waterstof zijn minder zwaar, 100% recycleerbaar en volledig veilig, zelfs bij brand.
“Bovendien zijn onze nieuwe vaten 100% recycleerbaar en zijn ze beter bestand tegen temperatuurwijzigingen. Dat laatste is belangrijk omdat de temperatuur tijdens het vullen of ledigen van de tanks sterk kan stijgen of dalen, als gevolg van compressie of decompressie. Doordat onze vaten grotere temperatuurschommelingen aankunnen, zijn ze veel veiliger – zelfs bij een ongeval met brand kunnen ze niet ontploffen – en kunnen we vlotter laden en lossen.”
Samenwerking met universiteit
VLAIO steunde de ontwikkeling van de innovatieve waterstoftank via een ontwikkelingsproject en een Baekelandmandaat. Beide initiatieven speelden een belangrijke rol, zegt Tony Vanswijgenhoven. “Via het ontwikkelingsproject werkten we vooral aan een efficiënt productieproces. We gingen na hoe we de verwerkingstemperaturen van onze materialen met camera’s kunnen monitoren en bijsturen tijdens de productie. Daardoor kunnen we de kwaliteit van onze drukvaten veel beter bewaken en constant houden.”
“Over het Baekelandmandaat was ik aanvankelijk sceptisch, maar die mening moest ik al snel herzien. Kenneth, de doctoraatsstudent die bij ons aan de slag is, doet erg waardevol werk. Kort gezegd is hij bezig met een finite element-analyse: hij gaat na hoe de verschillende elementen in ons product zich gedragen onder uiteenlopende omstandigheden. Op die manier kunnen we een model creëren dat de werking van onze drukvaten op een realistische manier kan voorspellen. Zulke modellen bestaan al voor de oude types drukvaten, maar nog niet voor ons product. Met een betrouwbaar model kunnen we veel sneller berekenen welke vaten we precies nodig hebben voor specifieke projecten of klanten.”
Wereldwijde interesse
De ontwikkeling van het nieuwe waterstofvat is een schot in de roos: zelfs met beperkte commerciële inspanningen is er interesse vanuit de hele wereld. De productie wordt dan ook zo snel mogelijk opgestart. Tony Vanswijgenhoven: “We zijn momenteel bezig met onze certificering door Apragaz, de instantie die onze kwaliteits-, milieu- en veiligheidsmanagementsystemen moet goedkeuren. Onze eerste klanten komen uit West-Europa: zo werken we momenteel samen met een windmolenpark in Nederland, dat de energie van zijn windmolens naar waterstof wil omzetten.”
Een van onze eerste klanten is een windmolenpark dat hernieuwbare energie wil omzetten naar waterstof. Zo kan de elektriciteit langdurig bewaard worden.
“Op korte termijn bouwen we hier in Sint-Truiden een volautomatische productielijn. De vraag is echter zo groot dat dit niet zal volstaan. Daarom zijn we aan het onderhandelen met potentiële licentienemers in de EU, de Verenigde Staten, China en India. Veel bedrijven zijn rotsvast overtuigd van de mogelijkheden van waterstof, en daar kunnen wij alleen maar blij om zijn.”
Wat is de volgende stap die jij wil zetten met je bedrijf?
Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak vooruit gaat. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Maar ook al heb je bakken ervaring, toch blijf je met heel wat vragen zitten.
VLAIO is jouw gids bij de realisatie van je plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten.
Heb je net als Tony een vernieuwend idee, maar moet je nog uitdagingen overwinnen bij de ontwikkeling van die innovatie? Dien dan een ontwikkelingsproject in.
