Innovatief design met reststromen
ROVER transformeert ‘afval’ – of met een mooier woord gezegd: reststromen – van bedrijven in circulaire en duurzame meubelstukken. Niks nieuws, zou je denken? Maar oprichter en ontwerper Tom De Koninck pakt het met ROVER anders aan: ondersteund door VLAIO innovatieve starterssteun vertrekt hij van de beschikbare materialen en zoekt dan uit hoe hij die kan gebruiken.
Tom De Koninck is ingenieur-architect, die al tijdens zijn opleiding voelde dat hij tastbare zaken wilde ontwerpen en daarom nog een extra jaar de Voortgezette Opleiding Meubelontwerp volgde: “Een ongelooflijk interessant jaar, waarbij je in de klas zit met twintig andere studenten met heel verschillende achtergronden, en dus ook een andere kijk. Ik heb heel veel van hen geleerd. En tijdens dat jaar werd duidelijk dat ik aan de slag wilde met reststromen, afval van bedrijven.”
“Ik ging bij bedrijven langs en inventariseerde welke en hoeveel reststromen er waren. Van al die materialen maakte ik fiches en ik begon te experimenteren. Ik wilde weten wat er allemaal mogelijk was met een specifiek materiaal, wat de grenzen ervan waren, wat ik ermee kon maken. Als afstudeerproject maakte ik vijf prototypes: enkele stoelen en lampen – allemaal uit verschillend materiaal en vervaardigd met andere technieken.”
ROVER x Arteveldehogeschool
“Dat is nu anderhalf jaar geleden”, vertelt Tom verder. “Ik startte onmiddellijk daarna met mijn architectenstage. 4/5de, zodat ik nog wat tijd overhield voor mijn meubelprojecten. Snel voelde ik dat mijn hart echt ligt bij het ontwerpen van meubels. Dus waagde ik enkele weken geleden de sprong en startte ROVER als volwaardige onderneming.”
Om ROVER op te starten, kon Tom De Koninck onder andere rekenen op de innovatieve starterssteun van VLAIO en een samenwerking met de Gentse Arteveldehogeschool. Tom: “Op het Festival van de Toekomst presenteerde ik de prototypes die ik als afstudeertraject maakte op een standje. Veel scholen kwamen er langs om hun leerlingen en studenten kennis te laten maken met innovatieve concepten. Isabelle Vandevyvere van de Arteveldhogeschool sprak me aan. Als beleidsmedewerker van hun labs werken ze daar aan concrete oplossingen voor actuele vraagstukken, zoals duurzaamheid. Dat doen ze samen met ondernemingen en organisaties en ze zag mogelijkheden in een samenwerking met ROVER.”
Bedrijfsadviseur Liesbeth Peters en haar collega’s ondersteunden ons bij het opstellen van ons subsidiedossier. Bijvoorbeeld bij het maken van het financieel plan. Daarvan wist ik dat ik wel wat ondersteuning zou nodig hebben.
Van idee naar impact
Na een eerste kennismaking en het afstemmen van de verwachtingen, gingen Tom De Koninck en Isabelle Vandevyvere op zoek naar de nodige financiële middelen. Tom: “Ik had al wat begeleiding gekregen via Broeikas in Aalst, een organisatie die startende ondernemers ondersteunt en zij vertelden me over de innovatieve starterssteun van VLAIO.”
“Bedrijfsadviseur Liesbeth Peters zette me op weg en overliep met ons het aanvraagformulier. Ook haar collega’s hebben ons geholpen, bijvoorbeeld bij het financieel plan. Daarvan wist ik dat het niet mijn sterkte is en dat ik wel wat ondersteuning kon gebruiken. Samen met Isabelle diende ik ons dossier in. Met succes. Na de januari-examens starten we de labs op.”
“Daar zullen studenten zich over heel concrete zaken rond ROVER buigen: de marketingstrategie, de samenwerking met een maatwerkbedrijf om de productie van meubelstukken over te nemen, … Het is echt de bedoeling om samen aan de slag te gaan, ook met partners uit andere sectoren. Zo gaat een van de studenten uit die labs ook effectief stage lopen bij het maatwerkbedrijf waarmee we willen samenwerken. Op die manier hebben we een hele korte lijn naar de productie en kan er snel bijgestuurd worden als dat nodig is.”
“Een andere partner is STROOM, een klassiek muziekfestival in Nationaal Park Scheldevallei. Duurzaamheid is ook één van hun pijlers en dus willen ze ROVER graag in the picture zetten. Misschien zit het publiek tijdens de keynote wel op één van mijn designstoelen. Dat maakt het voor studenten ook een pak concreter.”
Dankzij alle begeleiding en financiële ondersteuning werd de stap naar ondernemen minder groot. Ik kreeg meer vertrouwen: er zat potentieel in ROVER.
Rover maakt hernieuwbaar werken hernieuwbaar: Rover gaat verder dan enkele mooie toepassingen van reststromen, maar bouwt aan een manier van werken om die combinaties telkens opnieuw te vinden en te realiseren.
Prijsbeest
ROVER viel al meerdere malen in de prijzen. “Prototyping the future was de eerste prijs die ROVER in de wacht sleepte. Die beloont projecten die zich inzetten voor toekomstige generaties. Elk jaar schenken ze zo 5.000 euro aan tien startende bedrijven. Dat dossier heb ik ingediend toen ik nog bezig was met mijn opleiding en het gaf me het vertrouwen om effectief van start te gaan met een eigen bedrijf.”
“Kort nadat ik afstudeerde kreeg ik via Stad Aalst ook een subsidie en begeleidingssessies. En ik kreeg van Broeikas ook de prijs voor de Prille Klimmer, waarmee ze succesvolle en opvallende starters in de bloemetjes zetten. Die bevestiging gaven me moed om door te zetten: er zit toch potentieel in ROVER. Als ontwerper heb ik heel veel gehad aan de steun op ondernemersvlak.”
Tom heeft een duidelijke visie op wat hij wil bereiken. Het is dan superfijn om samen de subsidiemogelijkheden na te gaan en waar nodig advies van experten in te winnen om die visie daadwerkelijk te realiseren.
Nabije en verre toekomst boordevol plannen
Tom: “Ik rij met ROVER nu op twee sporen: enerzijds werk ik op maat en anderzijds ontwikkel ik – onder andere samen met de mensen van Artevelde – producten die in serie verkocht kunnen worden. Net voor nieuwjaar deed ik een eerste pre-sale, van een lamp die ik maakte uit afgedankte lattenbodems uit de Kringloopwinkel. Dat werd een groot succes.”
“Tegen de zomer wil ik een zomercollectie maken die gedeeltelijk uitbesteed is. Nu maak ik alles zelf, maar dat is erg tijdrovend en ik ben het liefst bezig met conceptontwikkeling. De komende maanden ga ik onderzoeken wat ik kan uitbesteden, hoe ik het ontwerp moet aanpassen om dat te kunnen doen en wat er nog moet gebeuren om die collectie verkoopsklaar te hebben tegen april of mei.”
“Daarnaast lopen er ook enkele superboeiende maatwerkopdrachten. Eentje ervan is voor een paviljoen in ‘Walstroom’, de nieuwe ondernemershal in Aalst. Die gaat deze zomer open en ik mag daarvoor een soort van cocon maken, een ruimte waarin je kan vergaderen.”
