Loop earplugs: waar functionaliteit en design samenkomen
In hun zoektocht naar kwalitatieve oordopjes die er ook goed uitzien, ontwikkelden Maarten en Dimitri hun eigen oplossing: Loop earplugs. Door voluit in te zetten op design, comfort en kwaliteit creëerden ze een community die komaf maakt met het stigma rond gehoorbescherming. Met de steun van VLAIO breidden ze hun aanbod uit en blijven ze hun producten verder ontwikkelen.
Eigen zoektocht
Loop is het ondernemersproject van Maarten Bodewes en Dimitri O, twee jeugdvrienden die allebei gehoorschade opliepen en op de markt op zoek gingen naar een oplossing om hun gehoor te beschermen tijdens concerten en festivals. Toen ze niet vonden wat ze zochten, beslisten ze om hun eigen product te ontwikkelen. Dimitri: “We waren op zoek naar kwalitatieve gehoorbescherming die aangenaam was om te dragen en er ook goed uitzag. We hebben echt alles uitgetest en kwamen tot de vaststelling dat de oplossing die we zochten niet bestond. Als je keek naar wat er op de markt was, was het voor ons logisch dat het door zo weinig mensen gedragen wordt. Terwijl verschillende merken van earphones er wel in slaagden om mooie en kwalitatieve producten op de markt te brengen, leek dat voor earplugs niet mogelijk.”
We hebben echt alles op de markt uitgetest en kwamen tot de vaststelling dat de oplossing die we zochten niet bestond.
Strategische ommezwaai
Eind 2016 werd Loop geboren, in 2018 startte de verkoop van de eerste oordopjes. Met een focus op concerten en festivals vertrok het project als een sneltrein. Loop kreeg al snel voet aan grond in Europa, de VS, Zuid-Korea en Japan. Ze gingen zelfs aan de haal met enkele awards en werden door The New York Times Wirecutter verkozen tot “Best Earplugs for concerts”. En toen kwam covid-19 … een dramatisch kantelpunt.
Dimitri: “In 2020 werden we verplicht om onze strategie te herbekijken en namen we twee belangrijke beslissingen. Enerzijds stopten we met de verkoop via winkels, toen goed voor de helft van de omzet. We besloten om ons product voortaan enkel aan te bieden via online verkoop, dat heel wat voordelen met zich meebracht. Zo stonden we dichter bij onze klanten en konden we sneller inspelen op hun feedback. Ook konden we de communicatie beperken tot één taal, het Engels, en kozen we voor compactere pakketten om bestellingen makkelijk wereldwijd te kunnen versturen. En we konden alle mogelijkheden op het vlak van digitale marketing benutten.”
“Een tweede cruciale keuze was om onze focus te verbreden. Naast live muziek en events breidden we ons aanbod uit naar tal van andere toepassingen: geluid dempen als je slaapt, op kantoor om te focussen, voor geluidssensitiviteit en gehoorbescherming voor motorrijders. Die diversificatie heeft gezorgd voor een enorme versnelling. Terwijl we in 2019 nog een omzet hadden van 900.000 euro, gingen we naar 1,1 miljoen in 2020, 12 miljoen het jaar daarop en dit jaar overschreden we de kaap van 100 miljoen. En al die tijd waren we winstgevend. Vandaag verkopen we in meer dan 150 landen wereldwijd. In september wonnen we de FIT Flanders International Business Award voor “Startup of the year.” En in december de E&Y award voor Scale-up van het jaar.
Design ontmoet functionaliteit
Loop zet voluit in op design. In januari won Loop Engage de Henry Van de Velde Award in de categorie “consumer”. De focus op design is een bewuste keuze. Dimitri: “We verwijzen graag naar zonnebrillen. Net zoals je een zonnebril opzet bij te fel licht, zou je Loops moeten insteken bij storend lawaai. Gehoorbescherming kan mooi én comfortabel zijn. We willen inzetten op merkbeleving en zo een community creëren waar mensen deel van willen uitmaken. Door te investeren in looks, comfort en geluidskwaliteit onderscheiden we ons van de concurrentie. Dat in combinatie met een zeer betaalbare prijs.”
We zetten als bedrijf hard in op innovatie. VLAIO is daarin een uitstekende partner.
VLAIO als partner in innovatie
Loop ontving steun van VLAIO via een ontwikkelingsproject, en dat gaf het bedrijf een stevige duw in de rug. Dimitri: “Als bedrijf zetten we hard in op innovatie. VLAIO is daarin een uitstekende partner. Dankzij de financiële steun konden we veel sneller dan voorzien investeren in testapparatuur, zoals een 3D-printer en een akoestische kamer. Ook konden we mensen aanwerven om het onderzoek uit te voeren, waardoor we erg snel inhouse kennis opbouwden. Binnenkort dienen we opnieuw een project in, met het oog op verdere productontwikkeling.”
Blijven ontwikkelen
Loop blijft niet stil zitten. In oktober lanceerde het nog Switch, 3-in-1 oordopjes die je letterlijk kan switchen van een volledige demping naar een stand om een gesprek te voeren tot een demping om optimaal te genieten van een muziekfestival. Opnieuw een groot succes, want één maand na de lancering behoort Switch tot de best verkopende producten. Ook hier kwam de steun van VLAIO van pas: tijdens de ontwikkeling werd grondig bestudeerd hoe de verschillende dempingstanden schakelbaar geïntegreerd konden worden binnen de kleine afmetingen en zonder ongewenste effecten.
Dimitri: “Onze missie bestaat erin om mensen de vrijheid te geven om te bepalen hoe de wereld klinkt. Lawaai heeft een grote impact op hoe we ons voelen, we staan daar soms te weinig bij stil. Met Loop ontwikkelen we mooie en comfortabele producten die ervoor zorgen dat mensen opnieuw de controle in handen nemen.”
We willen mensen de vrijheid te geven om te bepalen hoe de wereld klinkt. Lawaai heeft een grote impact op hoe we ons voelen, we staan daar soms te weinig bij stil.
Ambitieus naar de toekomst
Hoe de toekomst van Loop eruitziet volgens Dimitri? “In maart 2020 hadden we 4 medewerkers, vandaag zijn dat er 250, verspreid over ons hoofdkantoor in Antwerpen en de hubs in Amsterdam, New York en Shanghai. Dit jaar investeren we 20 miljoen in R&D en we zijn ook heel sterk aan het aanwerven in ons product team. De juiste mensen vinden, en houden, dat is onze grootste uitdaging voor de toekomst.”
Wat is de volgende stap die jij wil zetten met je bedrijf?
Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak vooruit gaat. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Maar ook al heb je bakken ervaring, toch blijf je met heel wat vragen zitten.
VLAIO is jouw gids bij de realisatie van je plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten. Neem zeker eens contact op met een VLAIO bedrijfsadviseur.
Heb je net als Maarten en Dimitri een vernieuwend idee, maar moet je nog uitdagingen overwinnen bij de ontwikkeling van die innovatie? Dien dan een ontwikkelingsproject in.
