Nieuwe medicatie dankzij data, machine learning en software engineering

Spatiale multi-omics data

Aspect Analytics is een toonaangevend bedrijf in de visualisatie en analyse van spatiale multi-omics data. Spatiale biologie gaat over het begrijpen van de moleculaire inhoud van levend weefsel. Daarbij kijkt men naar onder andere eiwitten, vetten, genen en andere klassen van moleculen met verschillende cellulaire functies. De huidige technieken bestuderen telkens slechts één zo’n moleculaire klasse. Ze bieden dus een onvolledig beeld van de onderliggende biologie. Het samenbrengen van data uit verschillende analyses is bovendien een erg complexe klus. Met spatiale multi-omics data brengt Aspect Analytics de moleculaire samenstelling van een stukje weefsel integraal in beeld. Dit is erg waardevol om beter te begrijpen hoe bepaalde ziektes werken, zodat we nieuwe behandelingen kunnen ontwikkelen, alsook preciezere diagnoses stellen.

Waardevolle toepassingen

Wanqiu Zhang, Baekelandmandataris: “Bij dit type van medische beeldvorming zijn drie zaken belangrijk: goede data, krachtige machine learning algoritmes en doorgedreven software engineering. Vooral dat laatste is iets waarin Aspect Analytics zich onderscheidt van haar concullega’s. Veel onderzoeksgroepen slagen er wel in goede spatiale data te verzamelen en er de juiste algoritmes op los te laten, maar vertalen deze methodes zelden in een makkelijke bruikbare software tool waar anderen mee aan de slag kunnen. Aspect Analytics doet dat wel en boekt mooie resultaten in projecten voor onder andere klanten in de farmaceutische industrie.”

“We werken daarbij nauw samen met de onderzoeksteams van onze klanten. We helpen hen bij de visualisatie en de integratie van hun spatiale datasets. We bieden hen de juiste tools aan, zodat zij zich kunnen focussen op hun core business: de medische analyse van de gevisualiseerde data.”

Met de tools om spatiale multi-omics data geïntegreerd te analyseren en te visualiseren slaagt Aspect Analytics erin om het academische onderzoek te overstijgen. De realisatie van concrete toepassingen die waardevol zijn voor de industrie is één van de belangrijkste voorwaarden van een Baekelandmandaat. Het werk van Wanqiu levert een duidelijke economische en maatschappelijke meerwaarde en past hier dus perfect in.

Marc Claesen, CEO beaamt het streven van Aspect Analytics om een waardevolle maatschappelijke bijdrage te leveren: “Dat is van bij de start als spin-off de doelstelling geweest. Het is onze grootste droom om binnen, zeg maar tien jaar te kunnen zeggen dat we significant hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van een belangrijk medicijn.”

Zonder Baekeland hadden we dit niet waar kunnen maken

Dat de core business van Aspect Analytics richting spatiale multi-omics zou gaan, was bij de start niet meteen duidelijk. De focus van de jonge ondernemers lag wel op moleculaire beeldvorming, maar beperkte zich in eerste instantie tot één specifieke techniek. Vanuit hun voorgaand onderzoek, herkenden de oprichters van Aspect Analytics wel het grote potentieel van spatial multi-omics van in het begin. Met Wanqiu aan boord en haar brede interesses in biologie en technologie zagen zij een kans om een Baekelandmandaat aan te vragen. En dat werd dus een succes.

Wanqiu herinnert zich nog de laatste vraag die de jury haar stelde: “Als dit goedgekeurd wordt, zal het dan een grote meerwaarde betekenen voor Aspect Analytics?” Dat kon ze goed beargumenteren. Meer nog, zij benadrukte ook de meerwaarde voor haarzelf in de ontwikkeling van haar nog jonge loopbaan.

“Wanqiu maakt reuzensprongen”, getuigt Marc. “Het is een plezier om met haar samen te werken. Haar enthousiasme was ongetwijfeld even overtuigend voor de jury dan het potentieel van haar onderzoek. Zonder de financiële steun van VLAIO – zowel voor dit Baekelandmandaat als voor andere projecten – hadden we nooit gestaan waar we nu staan. We waren ongetwijfeld actief geweest in de moleculaire beeldvorming, en wellicht ook in de integratie van verschillende technieken, maar het pad van spatial multi-omics zijn we echt wel ingeslagen dankzij de goedkeuring van het Baekelandmandaat en het fantastische werk van Wanqiu.”

De realisaties van de voorbije jaren, zowel op het vlak van onderzoek als op zakelijk gebied, openden voor Aspect Analytics weer nieuwe deuren. Recent haalde het bedrijf een aanzienlijke som venture capital op. Er is dus een sterk geloof in het potentieel van Aspect Analytics.

Tenslotte geven Wanqiu en Marc vanuit hun ervaring elk nog een tip mee. Wanqiu apprecieerde het heel erg dat ze zich als PhD student en Baekelandmandataris kon toespitsen op haar onderzoek. Dat gaf haar veel voldoening en motivatie en resulteerde uiteindelijk in hele mooie resultaten. Marc, van zijn kant als bedrijfsleider, ziet vele andere startups en kleine ondernemingen met een groot potentieel en te weinig middelen om dat te realiseren. Hij raadt hen sterk aan om de verschillende vormen van steun die VLAIO aanbiedt grondig te onderzoeken.