North Sea Paints: industriële verf- en laksystemen naar nieuwe hoogten

Uniek ondernemerschap

Sinds 2008 staat Raphael Theuwissen aan het hoofd van North Sea Paints (NSP), een West-Vlaamse kmo die in 1990 werd opgericht als verfdistributeur. Ruim negentig procent van hun activiteiten zijn industrieel en dat maakt hen uniek. “Wij zijn technische boys”, vertelt Raphael trots.  “We zijn actief in verschillende sectoren: de auto-industrie, landbouw, machinebouw, de maritieme sector én offshore. Nu zijn we klaar voor een nieuwe stap in ons ondernemerstraject.” 

De greep van de multinationals 

Onder Raphaels bewind wist North Sea Paints zijn omzet bijna te verviervoudigen. “Toch was de honger niet gestild”, gaat Raphael verder. “North Sea Paints verdeelt voornamelijk producten van multinationals, omdat de sector van verfproductie zeer klein is. Hij is in handen van enkele grote spelers, die elk bijna vierenveertig miljard omzet draaien.”

“Samenwerken met multinationals brengt heel wat beperkingen met zich mee”, verklaart Raphael. “Het verdienmodel is gering en de groeimogelijkheden zijn gelimiteerd. Alles wat je kan en mag doen, is vooraf vastgelegd. Daarnaast ben je ook nog eens afhankelijk van hun grillen: de ene dag kan er een heel fijne manager aan het hoofd staan, de andere wordt die plots vervangen en moet alles anders.”

Een eigen koers

Sinds 2019 ontwikkelt NSP met Advanced European Coatings eigen producten voor industriële toepassingen. “Wij produceren performance coatings. Dat zijn hoogwaardige laksystemen die bestand zijn tegen omgevingsinvloeden zoals corrosie, hitte en slijtage, wat uniek is in België. Met AEC verwezenlijken we de ondernemersdroom van hoge kwaliteit aan een betaalbare prijs. ”

“We waren niet snel tevreden en zijn met passie blijven drukken op onze visie. Alleen zo krijg je de beste kwaliteit”, vertelt Raphael. “Als er iets is waar wij ons als kmo mee onderscheiden van de multinationals, dan is het passie. We staan dichter bij de klant en de problematiek. Van daaruit hebben we onmiddellijk gestreefd naar productverbetering.”

VLAIO helpt internationaliseren

Dankzij de grote productie van Advanced European Coatings, zijn er opportuniteiten om uit te breiden naar het buitenland, maar daar kon Raphael wel wat hulp voor gebruiken. “Tijdens de samenwerking met de multinationals werd onze distributie contractueel gelimiteerd. Met Advanced European Coatings zijn we vrij om te doen wat we willen, maar onze contacten zijn beperkt. We hadden nood aan mensen met een internationaal netwerk in de verfindustrie of aangrenzende industrieën.” 

“Mijn bankier raadde me aan om VLAIO te contacteren. Dankzij hun transformatiesteun konden we ons eerst toeleggen op het onderzoek en de ontwikkeling van ons product. Toen we klaar waren om daarmee naar het buitenland te trekken, konden we genieten van de kmo-groeisubsidie. Met deze steun hebben we een nieuwe export manager kunnen aanwerven, die op zoek gaat naar mogelijke distributiepartners. Dankzij hem staan we binnenkort op Paint Expo in Karlsruhe, een van de meest vooraanstaande internationale verfbeurzen.”

Meer dan centjes

Het aanvraagdossier opstellen was geen sinecure. “Daar moet je tijd insteken, en als bedrijfsleider had ik die niet”, vertelt Raphael. “Ik heb daarom een externe consultant onder de arm genomen. Bij VLAIO zelf konden we ook op heel wat steun en feedback rekenen. We hadden regelmatig meetings met onze begeleider, waardoor we steeds weer op het juiste spoor kwamen. De subsidie volgde vanzelf.”

“Het opstellen van zo’n dossier dwingt je om je bedrijf, de complexiteit van het aanbod en zelfs je sector in vraag te stellen. Het proces toonde aan waar verbeteringsmogelijkheden lagen om nog meer te professionaliseren. Dat was een waardevolle wake-upcall.”