Sofar lanceert circulaire zetel: “We willen de sector wakker schudden”

Anders en beter 

"Ik ben opgegroeid in het atelier van mijn vader en grootvader" lacht interieurontwerper en Sofar oprichter Nele Vlaeminck. Het familiebedrijf was gespecialiseerd in binnenhuisinrichting, voornamelijk herstofferen van zetels. Zelf merkte Nele als interieurontwerper dat mensen vandaag liever een nieuwe sofa kiezen: “Ze kiezen een zetel die beter past bij hun nieuwe ruimte of veranderde gezinssamenstelling.” Zetels met scheuren of vlekken worden ook minder vaak geherstoffeerd omdat dit duur is. Nele: “In een lineaire economie worden zetels vaak met minderwaardige materialen en heel wat lijm en nietjes gemaakt. Dat maakt herstofferen heel arbeidsintensief en dus duur. Je hebt bijna een nieuwe zetel voor dezelfde prijs.” 

Nele voelde dit knelpunt bij haar klanten en speelde al langer met het idee om een eigen modulair meubel op de markt te brengen: “Een meubel dat makkelijk aanpasbaar is, gaat langer mee. In Europa stoot de meubelsector jaarlijks meer dan tien miljoen ton afval uit. Ik wilde niet dat mijn meubel ook op die afvalberg terecht zou komen. Het moest anders en beter.”  

Doctoreren en ondernemen 

Op dat moment ontmoette Nele eerder toevallig Esther Noëth. Een match made in heaven, zo bleek. Esther had de kennis die bij Nele ontbrak: ze was pas afgestudeerd als productontwikkelaar, schreef haar thesis over circulaire economie en stond op het punt om te beginnen doctoreren via een VLAIO Baekeland-mandaat. Met het Baekeland-mandaat onderzoekt ze de transitie van een maatwerkbedrijf naar circulaire economie. Esther: "Ik wilde graag doctoreren, maar ook blijven ontwerpen. Daarom koos ik ervoor om een jaar langer over mijn doctoraat te doen en ook 20% in bijberoep iets zelf te doen. Nele kwam op het juiste moment op mijn pad.”  

Esther gaf Nele strategisch advies over het productontwikkelingsproces en hoe circulaire economie en ecodesign hierin een plaats konden krijgen. Dankzij de kmo-groeisubsidie kon ze een jaar in die consultancy rol werken. Esther: “Dat was een heel belangrijk jaar, het werd de voedingsbodem voor de ontwikkeling van de sofa. Door de kmo-groeisubsidie begon Sofar meer en meer vorm te krijgen en konden we de volgende stap zetten”. In augustus 2022 stapte Esther mee in Sofar: “doctoreren en ondernemen is geen evidente combinatie, maar wel heel verrijkend”.  

VLAIO begeleiding 

Nele en Esther werden begeleid door VLAIO-bedrijfsadviseurs Iris Detavernier en Rik Candries. Ze hielpen hen met hun dossier voor de kmo-groeisubsidie en sparren nog steeds af en toe. Esther: “We hebben veel aan hen te danken, ze brengen ons altijd in contact met de juiste mensen.” Nele bevestigt: “Het is altijd fijn om met Iris en Rik te bellen, ze scannen mee alle mogelijkheden en geven aan wat voor ons het beste is.” 

Circulair op drie niveaus 

Sofar kreeg een kmo-groeisubsidie binnen het thema circulair en duurzaam ondernemen. Zowel de materialen, het ontwerp als het businessmodel van Sofar zijn circulair. Esther: “Circulaire sofa’s bestaan al, maar de combinatie van het circulaire, het duurzame, de service en het high quality design maakt ons uniek.” 

Sofar werkt met monomaterialen, dat zijn materialen die uit één stof bestaan en dus makkelijk gerecycleerd kunnen worden. Nele: “We gebruiken natuurlijke stoffen zoals linnen, wol en hennep. Daarnaast werken we ook met kind- en huisdiervriendelijke stoffen die uit 100% polyester bestaan, en stoffen uit gerecycleerde materialen zoals PET-flessen.” Op productniveau kiest Sofar voor ecodesign: de zetel werd ontworpen met focus op herbruikbaarheid. Nele: “Onze sofa is modulair en heeft geen lijm of nietjes. Wil je een grotere sofa? Dan kan je er een stuk aan zetten. Wil je een andere kleur of stof? Dan kan je de hoezen vervangen. Je kan hem volledig zelf samenstellen.”  

Ook het businessmodel is circulair. Nele: “Waar het voor andere sofamerken stopt, begint het net bij Sofar. Elke sofa heeft een unieke QR-code waarmee klanten de vlekken- en herstelgids kunnen raadplegen of contact opnemen. Wil je de sofa dan toch vervangen? Dan kan je via de QR-code ook genieten van onze terugnameservice. In samenwerking met een maatwerkbedrijf halen we de sofa op en hergebruiken we alle materialen voor een nieuwe sofa.” Daarnaast zijn er ook mogelijkheden om de sofa te huren in plaats van te kopen.   

Inzetten op sales en digitalisering 

Sofar zet nu volop in op sales en digitalisering. Ze bieden de sofa zowel B2C als B2B aan, maar focussen in eerste instantie op bedrijven: kantoren, lobby’s van hotels, steden en gemeenten. Esther: “Dit zijn de groepen die op zoek zijn naar high end kwaliteit, maar ook bewuste keuzes willen maken. Ze kunnen onze QR-code gebruiken om hun eigen duurzaamheidsverhaal te vertellen. In een B2B omgeving verandert alles ook heel snel, dan is Sofar ideaal. Dat geldt ook voor B2C klanten met bijvoorbeeld een huisdier of kinderen: beschadigde hoezen kunnen gewoon hersteld, gereinigd, of vervangen worden”. Nele: “Onze missie is om impact te maken, samen met bedrijven kunnen we meer impact maken.” 

Ze bouwen ook aan een digitaal platform waar klanten online een sofa kunnen samenstellen en bestellen. Ook het digitaal paspoort van de sofa wordt verder verfijnd en uitgebreid. Nele: “We willen ons product kunnen volgen via de QR-code, want we willen onze Sofar heel graag terug om hem te laten reinigen en te herstellen.”  

Pioniersrol 

“Het is allemaal heel leuk om te doen” vult Nele aan, “Je voelt dat we hier een pioniersrol hebben, we willen de sector wakker schudden en tonen dat het kan. Als producent moet je je verantwoordelijkheid nemen en kiezen voor juiste materialen die lang meegaan en herbruikbaar zijn. Dat lijkt te lukken en dat is fijn.”