In twee stappen naar netjes gevouwen textiel
De industriële wasserij is booming business. Ziekenhuizen, zorginstellingen en hotels gebruiken dagelijks tonnen beddengoed en sanitair textiel. Goed nieuws voor de grote wasserijen, maar tegelijkertijd baart het nijpend personeelstekort hen zorgen. Met steun van VLAIO ontwikkelde Texprofin een geautomatiseerde invoer- en vouwmachine om het frisse wasgoed zonder handmatig werk terug naar de klant te voeren.
Automatisaties in de industriële wasserij
Yves Dabrowiecki en David Wollants komen beide uit de wasserijsector en sloegen enkele jaren geleden de handen in elkaar. Met hun onderneming Texprofin uit Waregem werken ze aan innovatieve automatisaties. Ze zagen een acute marktnood aan verbeterde, volautomatische handdoekvouwmachines die een hoge productiecapaciteit en flexibiliteit bij de verwerking van verschillende artikels aankunnen. Dergelijke machines bestaan al wel, maar de invoer gebeurt nog steeds manueel. Iemand moet alle handdoeken één voor één op de juiste manier aanbieden. Je kan het al raden, een behoorlijk afstompend werkje, waar je geen mens voor kan enthousiasmeren.
Een geautomatiseerd invoerproces stelt echter ook specifieke eisen aan de vouwmachine zelf. Wanneer er geen operator meer aanwezig is, moet eerst en vooral de invoer feilloos verlopen. Doet er zich toch een hapering voor? Dan moet de vouwmachine het product verder probleemloos kunnen verwerken, desnoods op een suboptimale manier, zolang het productieproces maar niet stilvalt. Yves en David richtten dus eerst hun aandacht op de ontwikkeling van een verbeterde vouwmachine. Om dat varkentje te wassen, deden zij een beroep op VLAIO.
Stap 1: ontwikkeling van een industriële handdoekenvouwer
Met een pak ervaring in de sector en kennis van bestaande machines en processen, wisten de heren achter Texprofin tamelijk goed welke richting de ontwikkeling uit moest gaan. Om de concepten en ideeën uit te werken tot een prototype was er echter specifieke knowhow van machinebouw nodig en van de infrastructuur van een productieomgeving. VLAIO bedrijfsadviseur Rik Candries bracht Texprofin in contact met enkele machinebouwers. Na een aantal gesprekken met verschillende partijen was er een match met Matthys Group. Zij stelden 250m² en de nodige competenties ter beschikking.
Het ontwikkelingsproject voor de handdoekenvouwer werd eind 2022 afgerond en ondertussen staan er al een tiental machines operationeel bij klanten in België en Duitsland. Dat laatste is een bijzondere troef, want Duitsland heeft de grootste spelers inzake wasserijmachinebouwers wereldwijd. Dat Texprofin precies daar al meteen voet aan wal kan zetten, is een hele sterke referentie voor toekomstige verkoop. Om van de prototypefase naar industrialisatie en serieproductie over te gaan, besliste Texprofin om te verhuizen naar een grotere kmo-unit. Daar beschikken ze nu over 1000m² voor de bouw van hun handdoekvouwers.
Bij het ontwerp paste Texprofin ook de principes van circulariteit en ecodesign toe. Het modulaire ontwerp zorgt voor een sneller en meer voorspelbaar onderhoud. Yves Dabrowiecki (CEO Texprofin): “De machine is mechanisch modulair opgebouwd. Een groot voordeel is dat de mechanische opbouw van de subcomponenten daardoor afzonderlijk kan gebeuren. Als de subcomponenten afgewerkt zijn, kan het geheel gemonteerd worden.”
“In tegenstelling tot conventionele installaties, is onze machine uitgerust met servomotoren. Deze verbruiken minder stroom dan AC motoren. Daarnaast verbruikt de machine minder perslucht wat voor wasserijen een belangrijke ecologische parameter is.”
"Bij het ontwerp van de vouwmachines werden enkele principes van ecodesign toegepast. Ze zijn modulair opgebouwd en kunnen afzonderlijk vernieuwd of aangepast worden wat zorgt voor levensduurverlenging. Dat is duurzamer dan monolithische installaties die in z’n geheel verouderen en afgedankt worden.”
De machines zijn uiteraard ook geconnecteerd en daardoor vanop afstand te monitoren. Bij Texprofin in Waregem komt alle data van alle operationele machines samen. Dat stelt hen in staat om een uitmuntende support voor hun klanten te leveren én geeft hen nog meer inzicht in de operationele werking van hun machines.
Stap 2: robotisering van de machine invoer
Voor de automatisering van de machine invoer startte Texprofin een tweede ontwikkelingsproject op. VLAIO bracht hen in contact met bedrijven en kennisinstellingen, en experimenten met bestaande SCARA robotarmen legden de technische moeilijkheden bloot. Textiel heeft geen eenduidige vorm en dat stelt specifieke uitdagingen aan visualisatie- en grijpsystemen. Mede dankzij exclusieve samenwerkingen met Devion en Bulckaert Machine Vision ontwikkelde Texprofin een vierarmige robot. Het prototype zal in het najaar van 2023 aan een veldtest worden onderworpen.
Om de invoerrobot te industrialiseren en de serieproductie van de handdoekvouwers verder op te drijven, werft Texprofin nog meer mensen aan: mechanisch monteurs, monteur-cableurs, elektromechanische techniekers en software engineers.
VLAIO ontwikkelingsproject als kwaliteitslabel
Voor Yves en David heeft de samenwerking met VLAIO veel meer waarde gebracht dan louter de financiële support. Yves: “Het ontwikkelingsproject gesteund door VLAIO geldt als een vorm van erkenning. Potentiële partners en klanten zien het als een kwaliteitsgarantie. Dat heeft voor ons zeker deuren geopend.” David Wollants (Operations Director Texprofin) vult verder aan: “VLAIO bedrijfsadviseur Rik Candries heeft ons snel in contact gebracht met machinebouwers en Bie Boudolf met partijen die mogelijks voor extra financiering konden zorgen. Zo zijn we bijvoorbeeld nog in gesprek met PMV om een verdere financiële injectie te bekijken.”
Met de steun van Flanders Investment and Trade (FIT) stelde Texprofin haar oplossingen ook al voor op de Clean Show in Atlanta, dé beurs in de Verenigde Staten voor de wasserijsector. De VS vormen een belangrijke doelmarkt, waar Texprofin actief op zoek gaat naar partners om de lokale verkoop en service te garanderen.
Welke stap wil jij zetten met je bedrijf?
Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak een succesvolle vlucht maakt. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Goed om weten dat je met je vragen bij VLAIO terecht kan.
De VLAIO bedrijfsadviseurs zijn jouw gids bij de realisatie van die plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten. Neem zeker eens contact op met een VLAIO bedrijfsadviseur.