Van racecircuit naar productievloer: slimme sensoren transformeren productieprocessen
Polysense is een startup die productiebedrijven helpt om hun duurzaamheidsdoelstellingen te realiseren. Met intelligente kwaliteitscontrole bieden ze real-time terugkoppeling en bijsturing van procesparameters. Dit leidt tot minder afval, efficiënter energiegebruik en een lager waterverbruik.
Van Formula Student tot ondernemer
Aan de universiteit van Gent vonden de eerste zaadjes van Polysense vruchtbare grond. Yarne De Munck stond er aan de wieg van UGent Racing. Dat universiteitsteam neemt sinds 2020 deel aan de wereldwijde Formula Student competitie voor het design, de productie en het testen van autonome, elektrische wagens. Als Team Captain kreeg hij de eerste en belangrijkste kneepjes van het ondernemerschap mee van kleppers als Peter Hinssen en Alexander Dewulf. Op het einde van zijn studies gaf Yarne de fakkel door aan een nieuwe lichting studenten en startte met twee vennoten aan het Polysense avontuur. De heren Hinssen en Dewulf waren meteen enthousiast en sloten zich aan als investeerders. Tot op vandaag zijn zij een onmisbare bron van advies en ondersteuning.
Inmiddels is Polysense twee jaar actief en verzamelde Yarne, die de functie van CEO opneemt, een enthousiast team van vijftien mensen rond zich. Dat team bestaat hoofdzakelijk uit burgerlijk ingenieurs computerwetenschappen die dagelijks sleutelen aan intelligente algoritmes.
AI-powered sensing
Yarne: “Visiesystemen in een feedbacklus zijn niet nieuw. Ze worden bijvoorbeeld gebruikt in de automobielindustrie, waar grote hoeveelheden identieke onderdelen worden geproduceerd. Maar de uitdaging wordt veel groter wanneer producten variëren in vorm, kleur of andere eigenschappen, zoals in de voedingsindustrie. Daar gebeurt kwaliteitscontrole vaak nog handmatig of steekproefsgewijs, met alle nadelen van dien: trage terugkoppeling, afwijkende producten die door de controle glippen en de subjectieve beoordeling van de operator.”
Achter de sensing van Polysense schuilt een enorme intelligentie, waarmee zij dit soort problemen uitschakelen. Met de kracht van data automatiseert en transformeert Polysense de kwaliteitscontrole van zulke ingewikkelde productieprocessen. Slimme sensoren meten de productparameters – die dus per product verschillen – en sturen de procesparameters bij op basis van de verkregen informatie. Elk individueel product krijgt zo zijn kwaliteitscontrole.
Yarne: “Om deze massale hoeveelheid aan data te verzamelen, te verwerken en te vertalen naar procesparameters combineren we AI skills met onze knowhow van hardware voor sensing en sturing.”
Polysense bouwt niet uitsluitend op de eigen sterktes - technologische kennis en vurig ondernemerschap. Ze zijn zich bewust van het belang van een goede omkadering en netwerk. Eigenlijk schuilt daar hun eigen kracht.
Steun uit verschillende hoeken
Polysense legde de voorbije twee jaar een opvallend traject af. De oplossingen die zij ontwikkelen zijn al lang geen prototypes meer, maar geïndustrialiseerde systemen die door vooraanstaande bedrijven in de voedingsindustrie gebruikt worden. Dat snelle succes is in de eerste plaats uiteraard op het conto van het team te schrijven. Daarnaast kreeg Polysense ook steun uit verschillende hoeken.
Yarne: “De stad Gent kende ons een starterscontract toe. Naast een financiële bijdrage, bestond die steun uit specifieke opleidingen voor startende ondernemers. We werden bovendien geselecteerd voor Start-it KBC. Onze mentor Ludo Dhelft heeft veel voor ons betekend en we konden er heel wat ervaringen uitwisselen met andere deelnemers van dit incubatieprogramma.”
Polysense diende een projectvoorstel in bij VLAIO voor innovatieve starterssteun. Yarne: “En dat houdt veel meer in dan een subsidie. De meerwaarde zit ook in de samenwerkingen die je opzet. Als lid krijgen we veel ondersteuning van Agoria. Daarnaast zijn onze relaties met sectororganisaties zoals Flanders’ Food en ILVO (Instituut voor Landbouw-, Visserij- en Voedingsonderzoek) belangrijk om de vinger aan de pols te houden in de voedingsindustrie en ons netwerk uit te breiden. En ook VLAIO bedrijfsadviseur Liesbeth Peters, die ons tijdens de uitvoering van dit project begeleidde, heeft veel voor ons betekend. Zij kwam met concreet advies rond intellectuele eigendom op de proppen en versterkte onsprojectvoorstel op vlak vanvermarkting en validatie.”
De VLAIO bedrijfsadviseur kwam op de proppen met concreet advies, wat vooral het luik rond vermarkting en validatie in ons projectvoorstel versterkte.
Voeten op de grond
Uiteraard is het de ambitie om Polysense verder te laten groeien, zowel geografisch als over verschillende sectoren heen. Toch blijft Yarne stevig met de voeten op de grond. Het toekomsttraject is uitgetekend maar hij focust nog het liefst op vandaag.
Yarne: “Ons team werkt dagelijks aan het verder schaalbaar maken van onze oplossingen. Dat moet ons op termijn in staat stellen om ook andere sectoren te benaderen. Momenteel concentreren we ons op de voedingssector omdat daar de vraag naar oplossingen die met de grote variabiliteit van de producten kunnen omgaan het grootst is. Maar we zien zeker een diversificatie mogelijk naar andere productieomgevingen waar de productparameters variëren.”
“Onze klanten zijn momenteel vooral in Vlaanderen gevestigd, maar velen van hen zijn wel grote internationale bedrijven. Een globale expansie is daarom zeker geen utopie. Een eerste buitenlandse use case loopt ondertussen al in Frankrijk.”
