Virtual reality helpt mensen met hun spraakmoeilijkheden
Gareth Walkom , oprichter van withVR kwam in 2018 vanuit het Verenigd Koninkrijk naar België om aan de KU Leuven een doctoraat aan te vatten over virtual reality buiten het spraakdomein. De vraag naar zijn VR software bleef echter stijgen. Met VR technologie kunnen mensen die stotteren hun spraak oefenen in een veilige omgeving. Op die manier krijg je als spreker feedback en zelfvertrouwen om in de echte wereld te spreken.
Veel onderzoekers en logopedisten gebruikten op dat moment video-opnames in virtual reality. Die werkwijze stootte echter op limieten. Iedereen spreekt anders en onze levens en situaties veranderen in het echte leven voortdurend. Die onvoorspelbaarheid kunnen statische video-opnames niet nabootsen. Daar maakt withVR met aanpasbare tools en avatars het verschil.
Gareth: “Voor mensen zoals ik, die stotteren, kunnen levensechte gesprekken uitdagend zijn. Negatieve ervaringen uit het verleden beïnvloeden hoe we naar de toekomst kijken. Op die manier worden kleine opdrachten, zoals frietjes of een pintje bestellen, intimiderend. Ik heb vrienden die niet durven solliciteren voor de job die ze willen; anderen hebben zelfmoordneigingen. De buitenwereld kan zeer validistisch zijn, terwijl ik geloof dat je mensen niet anders moet behandelen omdat ze anders spreken. Daarom wou ik iets doen met de bevindingen uit mijn onderzoek.”
Niet alleen voor mensen die stotteren
Vandaag werkt withVR samen met meer dan 100 logopedisten, universiteiten en ziekenhuizen uit meer dan 30 landen. Er zijn twee producten: 'Therapy withVR' en 'Research withVR'.
Die eerste is voor logopedisten die focussen op stotteren, clusteren, aphasie (bijvoorbeeld na een beroerte), autisme, Parkinson, stemtherapie voor transgenders, enz. Research withVR wordt dan weer gebruikt om levensechte spreeksituaties binnen te brengen in het lab. Zo krijgen onderzoekers de mogelijkheid om oogbewegingen, knipperen, gezichtsuitdrukkingen, hartslag en cognitieve belasting te toetsen aan hun hypotheses.
Met withVR kan men zich volledig onderdompelen in een gesprekscontext binnen een virtuele omgeving. Men kan de plek en de avatars kiezen waarmee men wil oefenen. Ondertussen kan de logopedist de omgeving in real-time bedienen. Door de vele nauwe samenwerkingen biedt withVR tools aan die beantwoorden aan de specifieke noden van logopedisten. Sinds januari van dit jaar is ChatGPT verwerkt in de software zodat logopedisten makkelijker en efficiënter de virtuele ruimte kunnen besturen.
Hoewel deze twee producten nog volop verder worden ontwikkeld, worden ze al meer dan een jaar ingezet in verschillende praktijken en labo’s. Logopedisten zien bij hun cliënten belangrijke doorbraken, er is minder tijd nodig in therapie en meer bereidheid om therapie te volgen.
"Ook iemand die stottert kan een geweldige spreker zijn. Wat telt is wat je zegt, niet hoe je het zegt. Ik stotter, maar ik hou van de manier waarop ik spreek. Het maakt me wie ik ben. Ooit zag ik het als iets lelijks, nu wil ik mijn ervaring gebruiken om anderen te helpen.”
Extra ondersteuning
withVR wordt ondersteund door bedrijven als Google en Orange, accelerators zoals het BlueHealth Innovation Center, Start It @KBC, and 2Gether-International en organisaties zoals VLAIO en StotterFonds. Ze zijn lid van de XR Valley (Het Belgische XR ecosysteem). withVR ondersteunt momenteel ook drie VLAIO TETRA-projecten over XR voor revalidatie, geestelijke gezondheid en gezondheidszorg.
Wist je dat Gareth regelmatig ook lezingen geeft op internationale conferenties en evenementen? Het voorbije jaar sprak hij op meer dan 30 events, waar soms ook gerenommeerde sprekers als Simon Sinek en James Clear op de affiche stonden.
Van onderzoek naar ondernemerschap
Gareth: “Mijn grootste uitdaging was het ondernemerschap zelf. Daar had ik helemaal geen kaas van gegeten. Hoe run je een bedrijf? Hoe creëer je een businessmodel? Hoe bouw je een valabel netwerk uit? Allemaal zaken waar ik weinig of niets over wist. Gelukkig kan je in Vlaanderen terugvallen op een ruim aanbod van organisaties die je ondersteunen. In Startit@kbc vond ik een accelerator die me op de goede weg zette: het is een plek waar je andere starters ontmoet, netwerkt, bijleert en jezelf ontwikkelt.
Via hen kon ik bij VLAIO pitchen voor innovatieve starterssteun. VLAIO bedrijfsadviseur Björn Kiekens begeleidde mij daarbij. Een heel leerrijk traject.
Daarnaast maken we ook deel uit van het netwerk van BlueHealth Innovation Center, een vzw die innovatie en ondernemerschap in Vlaanderen stimuleert op de kruising van technologie en healthcare. We volgden er het Health RampUp programma, een meer dan waardevol coachingtraject waar we veel bijleerden over ondernemen binnen HealthTech en ook veel relevante connecties konden leggen.
Welke stap wil jij zetten met je bedrijf?
Met de Innovatieve Starterssteun (ISS) van VLAIO ging withVR aan de slag om een veilige virtuele ruimte te creëren om jouw spraak te oefenen. Met ISS ondersteunt VLAIO kleine, startende ondernemingen - jonger dan 2 jaar - bij het uitwerken van een innovatief project waarbij de pioniersrol binnen een markt of sector wordt opgenomen. Iets voor jou?
Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak vooruit gaat. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Maar ook al heb je bakken ervaring, toch blijf je met heel wat vragen zitten.
VLAIO is jouw gids bij de realisatie van je plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten.