Blijven ademhalen dankzij opblaasbare kussens van Ergotrics

Inge Bruynooghe, CEO van Ergotrics vertelt er ons graag alles over.

Doe hier eens iets aan!

Voor we zover zijn, moeten we terug naar 2015 en de frustraties van neurochirurg dr. Paul Depauw. Telkens weer ziet hij hoe verplegend personeel de belastende inspanning moet doen om patiënten onder narcose in de operatiekamer op te tillen om ze in de juiste houding te leggen. Dat moet beter kunnen, denkt hij. Hij spreekt er heel wat leveranciers van materiaal voor operatiekwartieren op aan, maar niemand lijkt zijn vraag op te pakken. Patiënten tillen en verleggen, doen we toch altijd zo? 

En dus zit er maar één ding op: zelf aan een oplossing sleutelen. Het eurekamoment komt er wanneer Paul Depauw ziet hoe zware vrachtwagens met behulp van opblaaskussens verplaatst worden. Wat voor vrachtwagens kan, moet ook voor patiënten lukken, bedenkt hij, zeker als je weet dat operatiekwartieren standaard met persluchtinstallaties zijn uitgerust. Ergotrics ziet het daglicht.

Tussen 2016 en 2019 wordt er druk ontworpen, gesleuteld en getest om van dat initiële idee een valabel, veilig en betrouwbaar product te makende IPS of Inflatable Prone Support, het eerste opblaasbare, disposable positioneringskussen voor chirurgische ingrepen in buikligging. Daarbij konden ze rekenen op de steun van Crosscare om het product met proefpersonen in het labo te testen en het te valideren met patiënten in ziekenhuizen. Een noodzakelijke stap om de CE certificering te verkrijgen. 

Het optimaal positioneren van de patiënt is één van de meest uitdagende en ergonomisch zware taken voor verpleegkundigen in het operatiekwartier (OK). Het gebruik van perslucht in plaats van manuele handenarbeid is een ergonomische doorbraak.

Enter Corona

We zijn eind 2019 en Ergotrics is helemaal klaar om de operatiekwartieren van heel wat Europese ziekenhuizen te veroveren, wanneer de wereld plots onaangenaam in aanraking komt met een nieuw virus. Inge: "Al onze beloftevolle prognoses voor 2020 konden meteen de prullenbak in. Afspraken met chirurgen en ziekenhuizen om ons product voor te stellen, werden geannuleerd. Bovendien vernamen we dat ook de activiteiten in de operatiekamers tot een levensreddend minimum werden teruggeschroefd om covid-19 het hoofd te kunnen bieden. Helemaal begrijpelijk natuurlijk, maar wel frustrerend.”

“Tot we de eerste beelden uit Bergamo zagen”, gaat Inge verder. “Patiënten werden er op de buik gelegd om ze beter te kunnen beademen. Dat lijkt onlogisch, maar is het niet. Vaak zijn het de longblaasjes aan de rugzijde die het minst aangetast zijn en dus het meest baat hebben bij de beademing en de kans op overleven vergroten. Buikligging is dan de betere optie op voorwaarde dat de longen aan de voorzijde niet weggedrukt worden en de buik van de patiënt ruimte krijgt. Onze luchtkussens, bedachten we meteen, zouden ook daar een oplossing kunnen bieden.”

Van dan af gaat de bal opnieuw aan het rollen. Welke aanpassingen van ons product zijn nodig om aan die specifieke nood te voldoen? Hoe snel kunnen we een certificering krijgen?

Inge: “Ondertussen dienden we ook een innovatiedossier in bij Europa, we werden geselecteerd voor de pitch maar haalden de subsidie net niet binnen. Maar op basis van het door Europa als sterk bevonden dossier, bekroond met de zogenaamde ‘seal of excellence', bood VLAIO ons een fast track ontwikkelingstraject aan.”

In 7 weken van plan naar product 

Inge: “Het is de tweede keer dat VLAIO voor Ergotrics het verschil maakt. Een eerste keer in 2016 bij de ontwikkeling van ons prototype, waarbij we ingenieurs inschakelden om van een idee een product te maken. En nu een tweede keer met het  fast track ontwikkelingsdossier. Dat maakt dat ons ontwikkelingsproject dat over 2 jaar loopt, versneld werd geanalyseerd, besproken en goedgekeurd. Zonder die steun zouden we - bij gebrek aan inkomsten - minstens 2 jaar stilgestaan hebben. Terwijl we nu op 1 jaar tijd, twee nieuwe producten lanceren die ook in Vlaanderen worden gemaakt.”

“Wat ik zo apprecieer aan VLAIO”, vertelt Inge, “is het engagement van de medewerkers. Eens ze overtuigd zijn van je product en je business case, staan ze aan de kant van de ondernemer en willen ze ook dat je in je onderneming slaagt. Dat doet deugd.”
 

In een 7-tal weken was de klus geklaard. We hebben nu een goedgekeurd product dat we aan intensive care afdelingen kunnen leveren: de IPV of Inflatable Prone Ventilation, opblaasbare, disposable positioneringskussens voor beademing in buikligging op de Intensive Care (ICU). Een bekken- en thoraxkussen zorgen ervoor dat de patiënt op de buik kan liggen met een maximaal vrijhangende buik. Het resultaat: een betere beademing en oxygenatie, een maximale longventilatie en zuurstofopname in het bloed van de patiënt.”

"We hebben onze technologie, dus de vorm van de kussens en de gebruikte materialen, intussen gepatenteerd. Voor de productie werken we samen met het West-Vlaamse Sioen, dat de textielmaterialen aanlevert, en met een beschutte werkplaats waar de assemblage en verpakking gebeurt."

Inno-veerkracht

“Let wel”, vertelt Inge er zelfkritisch bij, “dat nieuwe product maakt onze initiële prognoses voor 2021 niet goed, hoor. Het is fijn dat we een mooie bijdrage hebben kunnen leveren aan de bestrijding van de pandemie, maar zonder covid-19 zag ons zakencijfer er beter uit. Op middellange termijn biedt onze snelle omschakeling wel heel wat opportuniteiten.” 

Ze somt er drie op, die we de noemer ‘inno-veerkracht’ meegeven en die zowel duidt op de kracht van innovatie als op de veerkracht die je als ondernemer nodig hebt om te willen innoveren: “Ten eerste hebben we nieuwe klanten bereikt. Het wordt dan een pak makkelijker om via die contacten andere afdelingen binnen die ziekenhuizen te bereiken."

"Ten tweede hebben we door onze contacten met intensive care ook een nieuwe toepassing ontdekt. Die zijn we momenteel aan het ontwikkelen. In de 2de helft van dit jaar zullen we die lanceren. We boren m.a.w. een compleet nieuwe markt aan."

"En het derde element waarop we rekenen, is dat de algemene positieve aandacht voor het zorgpersoneel niet verdwijnt eens de pandemie bezworen is. Het zou mooi zijn mocht er meer geïnvesteerd worden in het welbevinden van dat personeel. Net daar spelen onze ergonomische producten een belangrijke rol: ze maken het zware werk van onze verpleegsters en verplegers een pak dragelijker. Letterlijk én figuurlijk. Met een relatief kleine investering maken ziekenhuizen de meest moeilijke ergonomische taak haalbaarder voor hun personeel.”