Brabant kust de Kempen: grensoverschrijdend toeristisch project in volle ontwikkeling

Brabant kust de Kempen is een ambitieus project dat in april 2024 van start ging. Zes Kempense grensgemeenten (Arendonk, Baarle-Hertog, Merksplas, Ravels, Hoogstraten en Turnhout) en vier Nederlandse gemeenten (Alphen-Chaam, Baarle-Nassau, Goirle en Tilburg) verenigen zich en werken samen met hogescholen en andere partners aan een vernieuwend toeristisch aanbod dat ondernemers en bezoekers naar de regio moet trekken.

Een grensoverschrijdend verhaal

Het project speelt in op de rijke geschiedenis en unieke troeven van de regio. Van het smokkelverleden en de enclaves in Baarle tot de historische landloperkolonies in Merksplas en Wortel. Toerisme Provincie Antwerpen coördineert het project met een budget van 1,86 miljoen euro, waarvan de helft afkomstig is van Europese subsidies. Partners zoals Thomas More Mechelen-Antwerpen en BUas in Breda leveren belangrijke bijdragen aan dit grensoverschrijdende initiatief. De Antwerpse gedeputeerde voor Toerisme Mireille Colson ziet het project als een symbool van samenwerking. Het draait volgens haar rond het opheffen van grenzen en het betrekken van zowel bewoners als ondernemers om een duurzame toeristische bestemming te creëren.

Focus op ondernemerschap en bedrijvige kernen

Een van de speerpunten van het project is het betrekken van lokale ondernemers. Twee netwerkmakelaars, Sjoerd en Claire, bezoeken ondernemers om innovatieve ideeën op te halen die bijdragen aan de beleving in de grensstreek. Zowel ondernemers uit horeca, recreatie en detailhandel worden betrokken als sleutelfiguren. Ze kunnen ook deelnemen aan professionaliseringssessies waaronder workshops over storytelling en customer journey mapping. Deze sessies moeten ondernemers helpen om toeristen een onvergetelijke beleving te bieden. De verbinding met gemeentelijke centra is een ander belangrijk aandachtspunt. Het project streeft naar een betere samenhang tussen toeristische trekpleisters en de bedrijvige kernen, zodat bezoekers ook het lokale aanbod in winkels en horeca ontdekken.

Hoogtepunten en vooruitzichten

Een uitdaging bij dit project is de grensoverschrijdende samenwerking. De Vlaamse steden werkten eerder al samen en ook de Nederlandse besturen zijn met elkaar vertrouwd. Een grensoverschrijdende coördinatie brengt andere uitdaging met zich mee. Er wordt onder meer verder gebouwd op bestaande samenwerkingsverbanden, zoals Het Bels Lijntje, een Belgisch-Nederlands initiatief dat al jaren succesvol loopt. Het Bels Lijntje is een voormalige spoorlijn tussen Turnhout en Tilburg die nu een populaire fietsroute is. Daar worden nieuwe belevingselementen toegevoegd, er wordt gewerkt aan ontbrekende infrastructuur en er worden nieuwe themaroutes ontwikkeld rond de geschiedenis en natuur van de regio.

Sinds de start in april zijn al verschillende enquêtes uitgevoerd om de behoeften van bewoners, bezoekers en ondernemers in kaart te brengen. Daarna volgen de eerste realisaties. Tegen 2025 moet de basisinfrastructuur voltooid zijn en worden nieuwe evenementen en routes gelanceerd.

Een duurzame toekomst

Het project loopt tot maart 2027, maar de impact reikt verder. Door samen te werken aan een sterk toeristisch-recreatief ecosysteem willen de partners de regio op de kaart zetten als een duurzame bestemming. Twee belangrijke doelen zijn alvast het aantrekken van meerdaags toerisme en het realiseren van een sterk ondernemersnetwerk.