Citymaps zet lokale ondernemers op de kaart

Frank van Hilten, freelance fotograaf en vormgever, is de man achter Citymaps. Hij maakt unieke stadskaarten die lokale ondernemers in de spotlights zetten. 

Van online kritiek naar offline oplossing

Het idee voor Citymaps ontstond in het Nederlandse Dordrecht, de geboortestad van Frank van Hilten. Hij merkte dat inwoners klaagden over de terugloop van fysieke winkels en horecagelegenheden ten gunste van online shopping. “Mensen realiseerden zich niet altijd dat ze zelf invloed hebben op de invulling van hun stad,” vertelt Van Hilten. Hij startte een social media campagne om het bewustzijn te vergroten en lokale ondernemers te promoten. Door interviews met succesvolle ondernemers ontdekte hij dat marketing vaak onderaan de prioriteitenlijst hangt. “Dat kan anders, dat kan makkelijker,” dacht Van Hilten. In Dordrecht bestond al langer een initiatief waarbij lokale ondernemers op een papieren stadskaart werden gezet. Toen de maker van de kaarten stopte, nam Van Hilten over en gaf er een unieke twist aan.

Aantrekkelijk design

De aantrekkingskracht van Citymaps schuilt in de unieke combinatie van een mooi ogend design en een toegankelijke prijs. Frank van Hilten legt de nadruk op de visuele aantrekkingskracht van de kaarten. Hij besteedt uren aan het minutieus tekenen van de gevels van deelnemende bedrijven, waardoor elk pand herkenbaar en aantrekkelijk wordt weergegeven. Dankzij deze gedetailleerde illustraties zijn de kaarten niet langer een functioneel navigatiemiddel maar bijna een kunstwerk op zich. “Het is niet zomaar een plattegrond,” vertelt Van Hilten, “het is een visuele ontdekkingstocht door de stad.” De handgetekende gevels geven de kaart een karakteristieke charme en warmte die digitale kaarten vaak missen. Deze artistieke benadering stimuleert de gebruiker om de kaart aandachtig te bestuderen, nieuwe plekken te ontdekken en de stad door andere ogen te bekijken. Het is een uitnodiging om te verdwalen in de details en de schoonheid van de stedelijke omgeving te waarderen.

Toegankelijke prijs

De prijs van €220 per jaar voor een prominente vermelding op de kaart is volgens Van Hilten een bewuste keuze die gelooft in een eerlijke prijs-kwaliteitverhouding. Vergeleken met de kosten van online advertenties of gedrukte reclame in lokale kranten, biedt Citymaps een kosteneffectieve oplossing met een breed bereik. De investering is relatief laag, terwijl de potentiële return, in de vorm van nieuwe klanten en verhoogde zichtbaarheid, aanzienlijk kan zijn. Voor veel ondernemers is zichtbaarheid cruciaal. Citymaps biedt een platform om hun unieke karakter en locatie te tonen aan een publiek dat actief op zoek is naar nieuwe ervaringen. Door de kaart ook breed te verdelen via toeristische informatiepunten, hotels en de deelnemende bedrijven zelf, worden heel wat potentiële klanten bereikt. 

Online integratie

De integratie met Google Maps zorgt voor een extra dimensie. Gebruikers kunnen de kaart fysiek gebruiken om de stad te verkennen en vervolgens naadloos overschakelen naar Google Maps voor gedetailleerde routebeschrijvingen en praktische informatie. Deze synergie tussen de fysieke kaart en de digitale wereld vergroot het gebruiksgemak en de aantrekkingskracht van Citymaps voor zowel toeristen als lokale bewoners.

Zowel gevestigde namen als kleine ondernemers

De aantrekkelijke prijs maakt deel uit van een bredere strategie om een levendige community te creëren rondom Citymaps. Van Hilten ziet de kaarten niet alleen als een marketinginstrument voor bedrijven, maar ook als een manier om de lokale economie te stimuleren en mensen te verbinden met hun stad. Door de drempel voor deelname laag te houden, wil hij een diverse mix van bedrijven aantrekken. Anders gezegd: niet alleen de grote ketens maar ook kleine en onafhankelijke ondernemers moeten kunnen toetreden. Dit zorgt voor een rijk en gevarieerd aanbod op de kaart, wat de aantrekkingskracht voor gebruikers vergroot. De Citymaps worden zo een weerspiegeling van de lokale business community, een platform waar zowel iconische locaties maar evenzeer de verborgen pareltjes hun plek vinden. Door de stad te presenteren als een verzameling van unieke en authentieke ervaringen, hoopt Van Hilten mensen te inspireren om hun telefoon op zak te houden en de stad op een bewuste en betrokken manier te beleven. De Citymaps worden zo een instrument dat mensen helpt om de verborgen schatten van de stad te ontdekken en te genieten van de rijkdom en diversiteit die de lokale gemeenschap te bieden heeft.

Focus op middelgrote steden met karakter

Tot nu toe heeft Van Hilten zich gefocust op Dordrecht, een stad met een rijke historie en een compacte binnenstad. Delft en Gouda staan op de planning. Hij is niet per se geïnteresseerd in grote steden zoals Amsterdam of Rotterdam omdat daar al veel initiatieven zijn. Ook het maken van een selectie voor de kaart wordt daar moeilijk. Hij richt zich liever op middelgrote steden met een eigen karakter, waar hij de lokale economie een concrete boost kan geven. Een belangrijke voorwaarde voor Van Hilten is dat er geen vergelijkbaar initiatief bestaat. Hij polst altijd eerst de behoefte bij lokale ondernemers. Soms zoekt hij samenwerking met de gemeente, maar hij benadrukt dat hij primair opkomt voor de belangen van de ondernemers.

Positieve respons en ambitie voor uitbreiding

De respons van ondernemers is overwegend positief. In Dordrecht loopt het project al zes jaar, waarbij een derde van de deelnemers elk jaar terugkeert. Van Hilten biedt bestaande deelnemers altijd de eerste keuze voor de volgende editie. Daarna benadert hij nieuwe ondernemers of bedrijven die eerder hebben deelgenomen. “Zo ontstaat er een dynamische mix van gevestigde namen en nieuwkomers,” aldus Van Hilten. De ondernemers waarderen de laagdrempelige manier om toeristen en lokale bewoners te bereiken. “De kaart brengt mensen letterlijk naar hun winkel,” zegt Van Hilten. Hij ziet het als zijn missie om lokale ondernemers te ondersteunen en steden aantrekkelijker te maken.

Luxe edities en potentieel in Vlaanderen

Naast de standaard Citymaps maakt Van Hilten ook luxe edities in kleine oplages voor bedrijven, bijvoorbeeld als relatiegeschenk. Hij staat open voor uitbreiding naar Vlaanderen. “Als een Vlaamse stad mij contacteert, wil ik daar zeker over nadenken,” zegt hij. Hij overweegt zelfs om zelf de eerste stap te zetten in een Vlaamse stad. Voor steden verder van zijn woonplaats overweegt hij om met lokale partners te werken.