Woorden, logo’s, letters, cijfers, maar ook patronen, klanken en vormen van producten of van verpakkingen kunnen dienen om de producten en diensten van een bepaalde onderneming te onderscheiden. Is dit het geval, dan kunnen deze als merk beschermd worden. Een merk is een rechtstitel die aan de titularis ervan een tijdelijke exclusiviteit verleent voor een welbepaald grondgebied voor waren en diensten waarvoor het merk is ingeschreven. Voorbeelden zijn legio: de naam Nike, het logo van Mercedes, de vorm van de Coca-Colafles… Opgelet, niet alle tekens kunnen als merk geregistreerd worden, er zijn immers wettelijke beperkingen. Ook moet jouw naam nog vrij zijn, dit kan je onder meer nagaan door te zoeken in het BOIP Merkenregister.  

Wat zijn de verschillen tussen een merknaam en een handelsnaam? 

Een handelsnaam geeft je om te beginnen geen alleenrecht op die naam, waar een geregistreerd merk dat wel doet. Een alleenrecht is een monopolie op het gebruik van dat merk voor specifieke producten en diensten. Verder geldt een handelsnaam enkel en alleen in de regio en voor de sector waarin de handelsnaam gebruikt wordt en bekend is. Hieruit volgt dat een bekendere naam leidt tot  verder reikende bescherming. Met een merk geniet je daarentegen onmiddellijk bescherming in het hele grondgebied waarvoor je het merk hebt geregistreerd, zelfs al ben je daar nog niet bekend.

Ook al is  beschermingsomvang van merken eigenlijk ruimer, dit betekent nog niet dat een handelsnaam geen waarde heeft. In sommige gevallen kan hij een toekomstig merk in een bepaalde regio zelfs tegenhouden. Een ander verschil rijst bij de voorwaarden tot het bekomen van een merk. Een geldig merk vereist een registratie, terwijl je een handelsnaam op een consistente manier moet gebruiken, waarna je automatisch bescherming krijgt. Een merk heeft dan misschien wel een ruimere beschermingsomvang, dit betekent ook dat er strenge vereisten zijn welke tekens een merk kunnen zijn. Zo mag een merk bijvoorbeeld niet beschrijvend zijn, terwijl die voorwaarde niet geldt voor een handelsnaam.

Een merk onderscheidt ten slotte jouw producten en diensten van die van je concurrenten. Dit kan door een naam, een logo of een combinatie van beide zijn waarmee je producten verkoopt of diensten levert. Een handelsnaam is niet mogelijk voor een logo, noch voor specifieke producten.